Terwijl de verontwaardiging zich verspreidt energievretende datacentersPolitici, van president Donald Trump tot lokale wetgevers, hebben een zeldzame tweeledige overeenstemming gevonden in het benadrukken dat technologiebedrijven – en niet gewone mensen – moet de rekening betalen voor de exorbitante hoeveelheid elektriciteit vereist voor kunstmatige intelligentie.
Maar misschien eindigt daar de deal.
De prijs voor het voeden van datacenters is diep verweven geraakt met zorgen over de kosten van levensonderhoud, een dominante kwestie bij de komende tussentijdse verkiezingen die de controle over het Congres en de kantoren van de gouverneurs zullen bepalen.
Sommige pogingen om dit probleem aan te pakken komen wellicht te laat, omdat de energiekosten stijgen. En hoewel technologiegiganten beloven hun ‘eerlijke deel’ te zullen betalen, bestaat er weinig consensus over wat dat betekent.
“’Fair share’ is een behoorlijk dubbelzinnige term, en daarom is het iets dat de industrie graag zegt, omdat ‘eerlijk’ voor verschillende mensen verschillende dingen kan betekenen”, zegt Ari Peskoe, directeur van het Electricity Law Initiative aan de Harvard University.
Dat is een verandering ten opzichte van vorig jaar, toen staten werkten om na te streven enorme datacenterprojecten, en Trump heeft zijn regering opgedragen al het mogelijke te doen om hen van elektriciteit te voorzien. Nu is er een reactie zoals steden vechten tegen het datacenter projecten en de elektriciteitsrekeningen van sommige openbare diensten zijn snel gestegen.
Woede over de kwestie het heeft al electorale gevolgen gehadwaarbij de Democraten in november twee Republikeinen uit de Georgische Regelgevende Commissie voor nutsvoorzieningen hebben verdreven.
“Kiezers verbinden de ervaring van deze faciliteiten al met de elektriciteitskosten, en ze zullen steeds meer willen weten hoe de regering met de situatie zal omgaan”, zegt Christopher Borick, opiniepeiler en directeur van het Muhlenberg College Institute of Public Opion.
De haast om energie baart zorgen
Overal in de Verenigde Staten duiken datacenters op terwijl technologiegiganten zich haasten om tegemoet te komen aan de mondiale vraag naar chatbots en andere generatieve kunstmatige-intelligentieproducten die grote hoeveelheden rekenkracht vereisen om te kunnen trainen en opereren.
De gebouwen zien eruit als gigantische pakhuizen, waarvan sommige de voetafdrukken van fabrieken en stadions doen vervagen. Sommige meer kracht nodig van een kleine stad, meer dan enig nutsbedrijf ooit aan een enkele gebruiker heeft geleverd, een race beginnen om meer energiecentrales te bouwen.
De vraag naar elektriciteit kan een rimpeleffect hebben waardoor de prijzen voor alle anderen stijgen. Als nutsbedrijven bijvoorbeeld meer elektriciteitscentrales of transmissielijnen zouden bouwen om deze te bedienen, zouden de kosten over alle belastingbetalers kunnen worden gespreid.
De zorgen zijn verweven geraakt met bredere vragen over de kosten van levensonderhoud, evenals de angst voor de krachtige invloed van technologiebedrijven en de impact van kunstmatige intelligentie.
Trump blijft kunstmatige intelligentie omarmen als een topprioriteit voor de economie en de nationale veiligheid, hoewel hij vorige maand de reactie leek te erkennen door op sociale media te posten dat datacenters ‘hun eigen weg moeten betalen.’
Op andere momenten heeft hij de zorgen terzijde geschoven door te verklaren dat technologiereuzen hun eigen energiecentrales bouwen, en minister van Energie Chris Wright die betoogt dat datacenters de elektriciteitsrekening niet opdrijven – en betwist wat consumentenadvocaten en onafhankelijke analisten Inspraak.
Staten gaan reguleren
Sommige staten en nutsbedrijven zijn begonnen met het identificeren van manieren om datacenters de kosten te laten betalen.
Ze hebben van technologiebedrijven geëist dat ze elektriciteit kopen op basis van langetermijncontracten, betalen voor de elektriciteitscentrales en transmissie-upgrades die ze nodig hebben, en grote aanbetalingen doen voor het geval ze failliet gaan of later besluiten dat ze niet zoveel elektriciteit nodig hebben.
Maar het kan ingewikkelder zijn dan dat. Deze regels kunnen het kortetermijnprobleem van de enorme vraag naar elektriciteit, die de bouwsnelheid van energiecentrales overtreft, niet oplossen, zeggen analisten.
“Wat doe je als Big Tech, vanwege het zeer winstgevende karakter van deze datacenters, op korte termijn oma eenvoudigweg kan overbieden voor macht?” Abe Silverman, voormalig advocaat op het gebied van nutsregulering en energieonderzoeker aan de Johns Hopkins University. “Dat zal, denk ik, de echte uitdaging zijn.”
Sommige voorstanders van consumenten betogen dat het eerlijke aandeel van technologiebedrijven ook de stijgende kosten van elektriciteit, netwerkapparatuur of aardgas zou moeten omvatten, gedreven door de vraag ernaar.
In Oregon, waar een wet is aangenomen om kleinere belastingbetalers te beschermen tegen de energiekosten van datacenters, is een groep consumentenbelangen aan het sparren met het grootste nutsbedrijf van de staat, Portland General Electric, over haar plan hoe dit te doen.
Ondertussen waarschuwen consumentenactivisten in verschillende staten – waaronder Indiana, Georgia en Missouri – dat nutsbedrijven de kosten van datacentergestuurde bouw kunnen opleggen aan de reguliere belastingbetalers daar.
Terugslag van wetgevers en gouverneurs
Nutsbedrijven hebben beloofd ervoor te zorgen dat de elektriciteitstarieven eerlijk zijn. Maar op sommige plaatsen kan het te laat zijn.
In het Midden-Atlantische netwerkgebied van New Jersey tot Illinois hebben consumentenvoorvechters en analisten bijvoorbeeld miljarden dollars aan renteverhogingen gekoppeld die de rekeningen van gewone Amerikanen raken aan de vraag naar datacenters.
Ondertussen stroomt er wetgeving door het Congres en de staatshuizen om datacenters te reguleren.
De wetsvoorstellen van de Democraten in het Congres wachten op Republikeinse medesponsors, terwijl wetgevers in verschillende staten moratoria op nieuwe datacenters aannemen, regels opstellen voor toezichthouders om reguliere belastingbetalers te beschermen en zich richten op belastingvoordelen en datacenterwinsten.
Gouverneurs, waaronder sommigen die hebben gewerkt aan het werven van datacenters in hun staten, worden strenger.
De gouverneur van Arizona, Katie Hobbs, een democraat die zich dit jaar kandidaat stelt voor herverkiezing, wil datacenters een watertarief van een cent per gallon opleggen en de vrijstelling van omzetbelasting afschaffen die de meeste staten datacenters bieden. Hij noemde het een ‘bedrijfsdistributie’ van $38 miljoen.
“Het is tijd om de bloeiende datacenterindustrie te laten werken voor de mensen van onze staat, en niet andersom”, zei hij in zijn State of the State-toespraak.
De stijgende energiekosten zijn hiervan de oorzaak
De verwachting is dat de energiekosten tot 2026 zullen blijven stijgen.
Republikeinen in Washington wijzen met de vinger naar het liberale energiebeleid van de staat dat hernieuwbare energie bevoordeelt, en suggereren dat dit de transmissiekosten heeft verhoogd en het aanbod heeft verzwakt door het stranden van fossiele brandstoffen.
“Amerikanen betalen geen hogere prijzen vanwege datacenters. Er is een perceptie, en ik heb die perceptie, maar het is eigenlijk niet waar”, zei Wright, de minister van Energie van Trump, eerder deze maand op een persconferentie.
De strijd om de schuld aan te wijzen werd vorige week duidelijk tijdens een vier uur durende hoorzitting van de subcommissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden met leden van de Federal Energy Regulatory Commission.
Republikeinen moedigden FERC-leden aan om de aanleg van de pijpleiding te versnellen, terwijl Democraten hernieuwbare energie verdedigden en er bij FERC op aandrongen de winsten van nutsbedrijven te beperken en residentiële belastingbetalers te beschermen tegen datacenterkosten.
FERC-voorzitter Laura Swett vertelde vertegenwoordiger Greg Landsman, D-Ohio, dat zij gelooft dat exploitanten van datacenters bereid zijn hun kosten te dekken en begrijpen dat het belangrijk is om steun van de gemeenschap te hebben.
‘Dat is niet onze ervaring’, antwoordde Landsman. Hij zei dat projecten in zijn district belastingvoordelen opleveren, tegenstand van de gemeenschap ontwijken en mensen geld kosten. “Uiteindelijk denk ik dat we een punt moeten bereiken waarop ze voor alles betalen.”
—Door Marc Levy, Associated Press
