Bergen, Noorwegen – In de ijskoude wateren voor de kust van Noorwegen scannen Amerikaanse NAVO-bondgenoten de zeebodem op zoek naar clandestiene Russische activiteiten.
Het stuk oceaan, dat wordt gezien als toegangspoort tot het Noordpoolgebied, is waar het uiterste noorden van Europa het verre noorden van Rusland ontmoet, de thuisbasis van de Noordelijke Vloot van het Kremlin.
Met kernwapens bewapende Russische onderzeeërs worden regelmatig uitgezonden vanaf de enorme marinebasis op het ijskoude Kola-schiereiland, waarna ze geruisloos onder de golven glijden voordat ze de Noord-Atlantische Oceaan in varen.
CBS News sloot zich aan bij de bemanning van een NAVO-oorlogsschip en nam deel aan oefeningen gericht op het opsporen, volgen en, indien nodig, elimineren van deze onderzeeërs voordat ze door de nauwe kloof tussen GroenlandIJsland en het Verenigd Koninkrijk, en vervolgens naar de oostkust van de Verenigde Staten.
Als er een oorlog zou uitbreken tussen Rusland en de Verenigde Staten en hun NAVO-bondgenoten, zou het gebied een strategisch knelpunt worden.
Commandanten zijn van mening dat Operatie Arctic Dolphin – een oefening waarbij schepen, onderzeeërs en vliegtuigen uit Spanje, Duitsland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en vele andere landen betrokken zijn – essentieel is voor het behouden van de cohesie in een 75 jaar oude militaire alliantie.
“Noorwegen heeft het grote voordeel deel uit te maken van zo’n grote alliantie”, zegt Commodore Kyrre Haugen, commandant van de Noorse vloot die toezicht houdt op de Arctic Dolphin. “Maar elk land profiteert ervan deel uit te maken van iets dat groter is dan zijzelf.”
De commandant zei dat Noorwegen sinds de Koude Oorlog in het Noordpoolgebied heeft geopereerd, en dat de “speciale focus” op de regio nu benadrukt hoe cruciaal deze regio is voor de veiligheid van zowel Europa als de Verenigde Staten.
AFP via Getty Images
“Deze raketten kunnen Europa aanvallen, ze kunnen Amerika aanvallen door in de diepzee te worden ingezet, allemaal in de Atlantische Oceaan”, zei hij, verwijzend naar het Russische arsenaal.
De NAVO-oefening is slechts één aspect van de race om een regio veilig te stellen die een ‘frontlinie in de strategische concurrentie’ is geworden, aldus generaal van de Amerikaanse luchtmacht Alexus Grynkewich, de geallieerde opperbevelhebber van de NAVO, Europa.
Rusland gebruikt het Noordpoolgebied al als proeftuin voor zijn hypersonische raketten, ontworpen om de Amerikaanse luchtverdediging te ontwijken.
Maar bedreigingen voor de regionale stabiliteit zijn ook dichter bij huis ontstaan.
President Trump heeft de NAVO-partners boos gemaakt door er herhaaldelijk op aan te dringen dat de Verenigde Staten het eigendom van Groenland overnemen – en vorige maand te dreigen met het opleggen van tarieven aan bondgenoten als zij zich daar niet aan houden.
Hem teruggelopen die dreiging, de aankondiging van een nog steeds vaag gedefinieerd ‘definitief langetermijnakkoord’. met de Amerikaanse NAVO-bondgenoten in Groenland, maar ook met hem hij bekritiseert regelmatig die bondgenotenhen ervan te beschuldigen niet genoeg aan hun eigen verdediging te besteden.
Het valt niet te ontkennen dat de alliantie probeert terrein te winnen in het Noordpoolgebied en het Verre Noorden. Zeven van de acht Arctische staten zijn NAVO-bondgenoten. Toch heeft Rusland, met meer dan de helft van de Arctische kust op zijn grondgebied, bijna evenveel permanente bases in de regio als alle NAVO-bases samen.
Op de brug van het Spaanse fregat ESPS Almirante Juan de Borbon verdedigde de commandant tegenover CBS News de bijdrage van Spanje aan de NAVO, die Trump er onlangs van beschuldigde niet “loyaal” te zijn aan de alliantie.
“Ik zal niet ingaan op de politieke dynamiek”, zei admiraal Joaquín Ruiz Escagedo, voordat hij gebaarde naar de jonge marineofficieren die druk bezig waren voor kaarten en radarschermen. “Maar ik zou zeggen dat je hier de bijdrage van Spanje kunt zien.”
Escagedo zei dat het land “veel capaciteiten” heeft en zich inzet voor het collectieve defensiebeginsel van de NAVO.
“We kunnen niet geïsoleerd worden. De kracht van de NAVO is eenheid”, zei hij. “Dit is al tientallen jaren het succes van de NAVO.”
Deze eenheid staat op het punt op de proef te worden gesteld met een nieuwe missie.
De NAVO plant een nieuwe Arctic Sentry-missie voor “verbeterde surveillance” in het Hoge Noorden
Een woordvoerder van generaal Grynkewich, de Amerikaanse commandant van de NAVO in Europa, bevestigde tegenover CBS News dat er plannen zijn voor een missie in het Noordpoolgebied.
Arctic Sentry zal een “versterkte surveillanceactiviteit vormen om de positie van de NAVO in het Noordpoolgebied en het Hoge Noorden verder te versterken.”
De woordvoerder vertelde CBS News dat de planning voor de nieuwe missie “net is begonnen, maar details zullen te zijner tijd volgen”.
De mogelijkheid van een Arctic Sentry-missie werd vorige maand voor het eerst genoemd door de Britse topdiplomaat, als onderdeel van de onderhandelingen die de impasse van Trump met Europa over het lot van Groenland moesten oplossen.
Minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper zei dat Groot-Brittannië heeft voorgesteld om “via de NAVO te werken aan een nieuwe Arctische schildwacht, die vergelijkbaar is met degene die we al hebben via de NAVO: een Baltische Sentinel en een Oostelijke schildwacht“, verwijzend naar de regionale veiligheidspartnerschappen die bestaan tussen NAVO-bondgenoten.
“Dit zal nu de focus zijn van de werkzaamheden in de hele NAVO, waarbij verschillende Arctische landen samenkomen en worden gesteund door andere NAVO-landen over hoe deze gedeelde veiligheid kan worden bereikt”, vertelde hij op 22 januari aan CBS News-partnernetwerk BBC News.
