BANGKOK– Thailand heeft woensdag 18 Cambodjaanse krijgsgevangenen vrijgelaten die vijf maanden vastzaten, waarmee aan de voorwaarden van de overeenkomst werd voldaan staakt-het-vuren-overeenkomst de twee landen ondertekenden een einde aan de bittere gevechten langs hun grens.
De vrijlating is voorzien door de wapenstilstandsovereenkomst die zaterdag door de ministers van Defensie van de twee landen is ondertekend op dezelfde grenspost tussen Die van Thailand Provincie Chanthaburi e Die van Cambodja provincie Pailin waar de soldaten werden vrijgelaten.
“De repatriëring van de 18 Cambodjaanse soldaten werd ondernomen als een demonstratie van goede wil en het opbouwen van vertrouwen, en in overeenstemming met internationale humanitaire principes”, aldus het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring.
Het Cambodjaanse ministerie van Defensie zei dat de vrijlating “een omgeving schept die bevorderlijk is voor vrede, stabiliteit en volledige normalisatie van de betrekkingen ten behoeve van beide naties en hun volkeren in de nabije toekomst.”
De vrijlating van de soldaten neemt een groot obstakel voor dit doel weg na twee rondes van vernietigende gevechten om concurrerende territoriale aanspraken.
Thailand had erop aangedrongen dat het zou worden toegestaan de mannen vast te houden op grond van de bepalingen van de Geneefse Conventies betreffende de oorlogsregels, op grond waarvan zij tot het einde van de vijandelijkheden konden worden vastgehouden. De gevangenen kregen bezoek van het Internationale Comité van het Rode Kruis en andere rechten die onder het internationaal humanitair recht vallen, aldus de Thaise autoriteiten.
Hun voortdurende detentie is door de Cambodjaanse regering effectief gebruikt om nationalistische sentimenten in het conflict tegen Thailand te mobiliseren.
In de verklaring van het Cambodjaanse ministerie van Defensie van woensdag stond dat de regering “vasthield aan haar belofte aan de families van de 18 soldaten en het Cambodjaanse volk: dat geen enkele soldaat achterblijft.”
Op een video, verspreid door het Cambodjaanse Ministerie van Informatie, was te zien hoe de menigte langs de weg van de grenspost naar de stad Pailin juichte en met kleine vlaggen zwaaide toen een bus met de bevrijde mannen in een processie voorbijreed. Woensdag stond de vlucht gepland naar de hoofdstad Phnom Penh.
In het staakt-het-vuren werd bepaald dat soldaten zouden worden vrijgelaten als het einde van de gevechten 72 uur lang zou worden gehandhaafd nadat het zaterdagmiddag in werking was getreden. Het was dinsdag 72 uur later, maar de Thaise autoriteiten zeiden dat ze de situatie moesten beoordelen en beweerden dat er 250 Cambodjaanse drones actief waren langs de grens.
De twee landen hadden verschillende verklaringen gegeven over de omstandigheden van de gevangenneming van mannendie plaatsvond op dezelfde dag dat het eerste staakt-het-vuren eind juli van kracht werd.
Cambodjaanse functionarissen zeggen dat hun soldaten de Thaise positie benaderden met vriendelijke bedoelingen om na het gevecht groeten te doen, terwijl Thaise functionarissen zeiden dat de Cambodjanen vijandige bedoelingen leken te hebben en het gebied waren binnengegaan dat Thailand als zijn grondgebied beschouwt en vervolgens gevangen werden genomen.
Twintig Cambodjaanse soldaten werden aanvankelijk gevangengenomen, maar twee werden binnen enkele dagen gerepatrieerd om medische redenen.
Het oorspronkelijke staakt-het-vuren in juli werd tot stand gebracht door Maleisië en werd voortgezet onder druk van de regering Amerikaanse president Donald Trumpdie dreigde handelsprivileges te weigeren, tenzij Thailand en Cambodja ermee instemden. Het werd in oktober meer gedetailleerd geformaliseerd tijdens een regionale bijeenkomst in Maleisië, bijgewoond door Trump.
Ondanks deze overeenkomsten voerden de landen een bittere propagandaoorlog en ging het kleine grensoverschrijdende geweld door, dat begin december escaleerde tot wijdverbreide hevige gevechten.
Volgens functionarissen heeft Thailand sinds 7 december 26 soldaten en één burger verloren als direct gevolg van de gevechten. Thailand meldde ook de dood van 44 burgers.
___
Sopheng Cheang deed verslag vanuit Phnom Penh, Cambodja.
