Een nieuwe telefoon in 2025 heeft geen scherm, kan geen berichten versturen en moet op de muur worden aangesloten. Maar voor de kopers van het blikjedit is zeker een voordeel.
The Tin Can, van een gelijknamige start-up in Seattle, is ontstaan uit gesprekken die medeoprichter en CEO Chet Kittleson met andere ouders had over de uitdagingen om kinderen in contact te laten komen met vrienden en familie zonder ze een volwaardige mobiele telefoon te geven. Terwijl kinderen uit de 20e eeuw misschien de vaste lijn van huis pakken om een grootouder te bellen of een logeerpartijtje te plannen, zijn de kinderen van vandaag vaak afhankelijk van hun ouders om speelafspraakjes te plannen en contact te maken met familie totdat ze oud genoeg zijn om hun eigen smartphones te dragen.
“Ons eerste sociale netwerk was een vaste lijn, en die hebben onze kinderen niet”, zegt Kittleson. “We proberen ze zo lang mogelijk uit de buurt van mobiele telefoons te houden, maar we geven ze er niets voor terug, en dus worden ze een beetje in de steek gelaten.”
Vanaf 2024 begonnen Kittleson en zijn medeoprichters van Tin Can te werken aan een prototype dat een deel van dezelfde functionaliteit zou bieden als de ouderwetse huistelefoon zonder dat er daadwerkelijk een vaste lijndienst van het plaatselijke telefoon- of kabelbedrijf nodig was. Het resultaat, dat al snel een virale hit bleek te zijn onder Kittlesons ouder-kindnetwerk, is een telefoon compleet met een draagbare hoorn en krulsnoer waarmee kinderen kunnen bellen en gebeld kunnen worden en berichten kunnen ontvangen van door ouders goedgekeurde nummers.
“Het geeft hen de mogelijkheid om te socialiseren en speelafspraakjes te organiseren zonder dat ze naar ons toe hoeven te komen en onze telefoon hoeven te gebruiken”, zegt Chelsea Miller, een moeder van twee kinderen uit Seattle, wiens familie het apparaat snel adopteerde.
Haar twee kinderen, een tienjarige en een zoon die bijna acht wordt, gebruiken de telefoon ook om contact te maken met hun grootouders, zegt ze.
De telefoons zijn nu verkrijgbaar in twee modellen. Een wit model genaamd de Flashback het wordt door het bedrijf beschreven als “de kindertelefoon van de jaren 80”, hoewel hij via een Ethernet-kabel op een router wordt aangesloten in plaats van op een telefoonaansluiting. Een tweede model, simpelweg genoemd het blikjehet heeft een passend speels cilindrisch ontwerp en heeft alleen Wi-Fi nodig om verbinding te maken. Maar als een bewuste ontwerpkeuze, ondersteund door vroege input van de gebruiker, heeft de telefoon geen batterij en moet hij op een stopcontact worden aangesloten, wat betekent dat kinderen zich slechts zover kunnen bewegen als het snoer reikt.
“De meeste mensen waren ervan overtuigd dat er geen batterij in mocht zitten”, zegt Kittleson. “Dat het een vaste, plug-in telefoon moest zijn, waarbij een kind daadwerkelijk gefocust was op het gesprek en niet al pratend door het huis moest rennen.”
Kittleson weigerde te onthullen hoeveel telefoons het bedrijf heeft verkocht, hoewel hij zegt dat het de apparaten naar alle 50 staten en ‘heel Canada’ heeft verzonden. Het Flashback-model is verkrijgbaar voor $75, en de Tin Can-eenheid kan voor dezelfde prijs worden besteld met een korting van $25, hoewel de volgende batch pas begin februari wordt verzonden. Eerdere batches Tin Can-telefoons waren snel uitverkocht.
Het bedrijf kondigde deze week een startfinancieringsronde van $12 miljoen aan onder leiding van Greylock Partners, inclusief deelname van Lateralus Holdings en bestaande financiers. Een eerdere pre-seed-ronde bracht nog eens $3,5 miljoen op.
“In een tijdperk dat wordt bepaald door digitale ruis, hebben ze een vrolijk alternatief gecreëerd dat de manier waarop we moderne verbindingen zien opnieuw definieert”, zegt Mike Duboe, algemeen partner bij Greylock, in een verklaring. “We zijn blij dat we het team kunnen ondersteunen tijdens deze ongelooflijke groeifase.”
Kittleson zegt dat de nieuwe fondsen het bedrijf zullen helpen de distributie van de telefoon en het VoIP-netwerk waarmee apparaten verbinding kunnen maken, te vergroten. Momenteel zijn gesprekken tussen Tin Can-telefoons gratis en kunnen andere Tin Cans worden bereikt door een speciale korte code te kiezen in plaats van een volledig telefoonnummer, terwijl gesprekken naar andere nummers in de VS en Canada zijn inbegrepen in een optioneel abonnement van $ 9,99 per maand.
De telefoons zijn een hit gebleken bij zowel kinderen als ouders, waarbij nieuwe gebruikers in de eerste paar weken vaak tientallen telefoontjes plegen met de apparaten voordat ze geleidelijk terugkeren naar een meer typische belfrequentie.
“Normaal gesproken beginnen de zaken zich in de loop van ongeveer een maand te stabiliseren”, zegt Kittleson. “En dan wordt het een nutsvoorziening waarbij het een paar keer per dag of zelfs een paar keer per week wordt gebruikt, en dat is het gedrag dat we willen.”
Natuurlijk, terwijl de telefoons doen denken aan de vaste lijnen van eind jaren twintige eeuw groeien de kinderen van vandaag nog steeds op in een wereld van digitale technologie, dus het is waarschijnlijk dat veel Tin Can-kinderen naarmate ze ouder worden nog steeds toegang willen tot internetapparaten, videogames en sociale media. Maar met Tin Can kunnen ouders de schermtijd en internettoegang beperken zonder dat hun kinderen volledig niet in staat zijn om met vrienden en familie te praten.
“Ik wil niet dat ze internet of sociale media hebben”, zegt Miller. “Maar ik wil dat ze sociaal verbonden zijn.”
Sommige volwassenen zijn ook begonnen met het gebruik van de Tin Can, omdat ze dol zijn op de eenvoud van het apparaat en het feit dat het geen spam-oproepen ontvangt, omdat bellers van niet-goedgekeurde nummers eenvoudigweg een opgenomen bericht ontvangen waarin staat dat ze niet bevoegd zijn om verbinding te maken. En ouders zoals Kittleson zeggen dat ze het ook op prijs stellen dat ze een huistelefoon kunnen bellen om familie te bereiken als ze niet thuis zijn.
Terwijl andere bedrijven kindvriendelijke mobiele telefoons aanbieden, zegt Kittleson dat zijn bedrijf tot nu toe in wezen uniek is in het aanbieden van een moderne versie van de huistelefoon. Bovendien zijn generieke VoIP-telefoons vaak duurder en hebben ze geen kindvriendelijke, eenvoudig te installeren ingebouwde functies, zegt hij.
Natuurlijk kunnen de meeste volwassenen hun smartphones niet helemaal achterlaten. Om de Tin Can met Wi-Fi te verbinden en de lijst met toegestane nummers en tijden bij te werken waarop de telefoon in de niet-storen-modus gaat, gebruiken ouders ook een smartphone-app om toegang te krijgen tot hun accounts, net als bij andere aangesloten elektronische apparaten in huis. Het is beter dan het vorige systeem, zegt Kittleson, waarin gebruikers van vroege prototypes hem persoonlijk een bericht stuurden om geautoriseerde nummers toe te voegen aan de database van het bedrijf.
Apparaten en functies zullen in de toekomst wellicht enigszins blijven evolueren, maar omdat Tin Can bestaat om echte communicatie en hangouts voor kinderen aan te moedigen, zonder tussenkomst van schermen of digitale games, zegt Kittleson dat klanten geen explosie aan nieuwe functies mogen verwachten.
“We denken niet dat dit een fabriek wordt waar we voortdurend nieuwe dingen uitrollen”, zegt hij. “Dat is een beetje inherent aan het ontwerp, dat is niet wat we proberen te doen.”
