Misschien zal Bill Gates binnen een paar weken zijn steun krijgen TerraPower verwacht federale vergunningen te krijgen om te beginnen met de bouw van de nucleaire componenten van zijn eerste elektriciteitscentrale van de volgende generatie in Wyoming.
Dankzij de vergunningen zal het bedrijf “een jaar voorsprong hebben op alle anderen”, voorspelde Chris Levesque, CEO van TerraPower. “We blijven aantonen dat we het leidende nucleaire project in de Verenigde Staten zijn”
Na tientallen jaren grotendeels in de ijskast te zijn geweest, heeft de Amerikaanse nucleaire sector het roer overgenomen, nu technologiegiganten zich haasten om datacentra in het hele land van stroom te voorzien en de vraag naar energie voor commercieel, residentieel en industrieel gebruik enorm stijgt.
TerraPower, twintig jaar geleden gelanceerd, heeft tot doel de eerste in de Verenigde Staten te zijn die een nieuw model van kleinere, goedkopere kernreactoren levert die in drie jaar kunnen worden geproduceerd uit gefabriceerde componenten, in plaats van de vroegere aanpak van het bouwen van gigantische, eenmalige faciliteiten die tien jaar nodig hebben om te bouwen.
Het bedrijf wacht op groen licht van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission voor de lancering van de volgende cruciale fase van zijn demonstratiefabriek, waarvan de bouw in Kemmerer, Wyoming, in 2024 begon. Het doel is om daar tegen eind 2030 te beginnen met het splitsen van atomen.
De Natrium-technologie van TerraPower beschikt over nucleaire apparaten van 345 megawatt, waaronder een thermische batterij met gesmolten zout die de output gedurende beperkte perioden verhoogt tot 500 megawatt.
Het in Bellevue, Washington gevestigde bedrijf kondigde een reeks nieuwe partnerschappen aan om zijn activiteiten te ondersteunen:
- Het is recent een overeenkomst getekend met Meta om in de Verenigde Staten acht geavanceerde reactoren te bouwen, waarvan de eerste twee al in 2032 online komen. Als de volledige bestelling is vervuld, streven ze ernaar om in 2035 alle reactoren operationeel te zijn. De bedrijven onderzoeken meerdere locaties voor de faciliteiten.
- TerraPower gedeeld vorige week dat elektriciteitsgigant Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) nu een investeerder is en toetreedt via een eerder aangekondigde deal Investering van 250 miljoen dollar door SK, een Zuid-Koreaans multinationaal conglomeraat.
- Vorig jaar kondigde het bedrijf memoranda van overeenstemming aan met overheidsdiensten Utah EN Kansas om de potentiële locatie van Natrium-reactoren in die staten te onderzoeken.
- TerraPower en HD Hyundai afgelopen maart aangekondigd een samenwerking waarbij het Zuid-Koreaanse bedrijf onderdelen voor de Natriumreactor gaat helpen produceren.
“We zijn van plan honderden reactoren in Natrio te bouwen”, vertelde Levesque aan GeekWire. “We zijn er erg op gefocust om de eerste op tijd af te leveren”, voegde hij eraan toe, en begon vervolgens snel op te schalen.
Een reeks uitdagingen
TerraPower concurreert met een aantal kernenergiebedrijven van de volgende generatie. Oklo maakte deel uit van Meta’s aankondiging om nucleaire implementaties te ondersteunen en zou, volgens de deal, al in 2030 over een operationele reactor kunnen beschikken. Kairos Power bouwt in samenwerking met Google een demonstratiereactor in Tennessee, die naar verwachting in hetzelfde jaar operationeel zal worden.
Vorige maand heeft het Amerikaanse ministerie van Energie twee subsidies toegekend ter ondersteuning van nucleaire projecten, één aan de Tennessee Valley Authority om een fabriek in die staat te bouwen en een andere aan Holtec Government Services, die een project heeft in Michigan. Eerder deze zomer X-energy en Amazon gedeelde updates op een geplande faciliteit in het oosten van Washington.
Hoewel het leiderschap van TerraPower optimistisch is over de vooruitzichten, zijn er nog veel obstakels in het verschiet. Het gaat onder meer om beperkte voorraden reactorbrandstof, aanhoudende zorgen over de veiligheid van kernreactoren en uitdagingen op het gebied van de bouwkosten naarmate projecten zich ontwikkelen en een toeleveringsketen vorm krijgt.
Brandstofbronnen zoeken: Rusland was ooit de enige commerciële producent ter wereld van HALEU (brandstof met een hoge dosis laagverrijkt uranium, uitgesproken als hay-lou), maar die bron werd afgesloten na de invasie van Oekraïne in 2022. Sindsdien zijn de VS opnieuw opgestart en spreiding zijn binnenlandse brandstofproductie.
Levesque zei dat het bedrijf alles zal hebben wat het nodig heeft voor de reactor in Wyoming en samenwerkt met partners in Zuid-Afrika en de Verenigde Staten om extra benodigdheden.
Beveiligingsproblemen: Er bestaat nog steeds de vrees dat een kernreactor zou kunnen smelten en radioactief materiaal zou vrijkomen, en er blijven zorgen over de verwijdering en opslag van verbruikte splijtstof die duizenden jaren radioactief blijft.
Tijdens een recente openbare hoorzitting in Olympia, Washington, over het potentieel voor nieuwe nucleaire faciliteiten in de staat, uitten verschillende aanwezigen hun bezorgdheid over nucleaire veiligheid en milieuverontreiniging.
Kostenproblemen: Onderzoek aan de Universiteit van Boston analyseerde de kosten van het bouwen van een kerncentrale tientallen jaren geleden en ontdekte dat deze gemiddeld het dubbele bedroegen van de verwachte prijs, met een overschrijding van bijna $ 2 miljard.
Levesque erkende de slechte resultaten, maar zei dat wanneer TerraPower de productiemodus ingaat, de lessen die zijn getrokken uit het demonstratieproject en elke extra reactor zullen worden opgenomen om de kosten te verlagen. Hij wees op ruimtevaartbedrijf SpaceX als model voor deze iteratieve aanpak.
Maar zelfs als de kosten onder controle zouden blijven, hebben sommige nutsbedrijven hun zorgen geuit over wie gaat betalen om de faciliteiten te bouwen en of de projecten de elektriciteitsrekening zullen verhogen.
Er wordt geschat dat de fabriek in Wyoming in 2021 ongeveer zal kosten $ 4 miljard; er zijn geen bijgewerkte gegevens verstrekt. Levesque zei dat particuliere investeringen en een federale subsidie van 2 miljard dollar betekenen dat “we dat project bouwen zonder de belastingbetalers te belasten.”
Nucleaire nostalgie
En de vraag naar kernenergie is nog nooit zo groot geweest. “Bijna elke gouverneur in het land wil nu een kerncentrale”, zei Levesque.
Nu wind- en zonneparken zich in heel Amerika hebben uitgebreid, wordt verwacht dat de vraag naar elektriciteit de komende jaren en decennia zal toenemen. En hoewel deze hernieuwbare energiebronnen steeds vaker worden gecombineerd met energieopslagoplossingen zoals gigantische batterijen, is kernenergie aantrekkelijk vanwege de 24/7 productiemogelijkheden.
Levesque zei dat het bedrijf voorzichtig is met het ondertekenen van toekomstige deals, en erkent dat het tot midden 2030 zal moeten wachten voordat het zijn oorspronkelijke doel van de productie van zes reactoren per jaar kan bereiken.
“We waken er heel goed over dat we niet te veel beloven of te veel beloven”, zei hij.
