President Trump noemde onlangs de Colombiaanse leider Gustavo Petro een “zieke man die ervan houdt cocaïne te maken en die aan de Verenigde Staten te verkopen.”
Petro bestempelde Trump ondertussen als een moordenaar en vergeleek hem met Adolf Hitler.
Maar dinsdag hebben de twee leiders zich – voor het grootste deel – goed vrijgesproken tijdens een bijeenkomst achter gesloten deuren in het Witte Huis, die beiden als productief werden omschreven.
Trump omschreef het twee uur durende gesprek, dat ging over energie, Venezuela en bilaterale inspanningen om de drugshandel te bestrijden, als ‘fantastisch’.
Petro noemde het confab op zijn beurt ‘zeer positief’ en zei dat het een ‘optimistische en constructieve toon’ had.
Hij bracht Trump wat Colombiaanse koffie mee en First Lady Melania Trump een jurk gemaakt door inheemse ambachtslieden.
Trump gaf hem een ingelijst portret van de twee mannen die elkaar de hand schudden, waarop de woorden: ‘I love Colombia’ zijn gekrabbeld.
De bijeenkomst heeft de aanzienlijke politieke meningsverschillen niet weggenomen tussen Trump, die vindt dat de Verenigde Staten het westelijk halfrond moeten domineren, en Petro, een linkse voormalige guerrillastrijder die zich verzette tegen de recente Amerikaanse operatie om de Venezolaanse president Nicolás Maduro gevangen te nemen.
Toch lijkt het de spanningen tussen Colombia en de Verenigde Staten, oude bondgenoten wier relaties het afgelopen jaar zijn verzuurd als gevolg van publieke botsingen tussen Trump en Petro, te hebben verminderd.
De betrekkingen tussen de naties raakten gespannen kort nadat Trump voor een tweede termijn naar het Witte Huis terugkeerde.
Petro heeft geweigerd Amerikaanse militaire vluchten van gedeporteerde migranten te ontvangen en ging pas akkoord nadat Trump had gedreigd met zware tarieven op Colombiaanse goederen.
Nadat Petro een toespraak had gehouden in de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties waarin hij de Amerikaanse steun aan Israël bekritiseerde en de Amerikaanse troepen opriep om Trump ongehoorzaam te zijn en “de bevelen van de mensheid te gehoorzamen”, kondigde het ministerie van Buitenlandse Zaken aan dat het de visa van Petro en een aantal van zijn familieleden zou intrekken.
In de herfst beschuldigde Trump Petro ervan er niet in te zijn geslaagd de cocaïneproductie te stoppen en een drugshandelaar te zijn.
Washington heeft de verklaring van Colombia ingetrokken dat het genoeg doet om de cocaïneteelt te elimineren en heeft de hulp aan het land, die in 2023 meer dan 740 miljoen dollar bedroeg, opgeschort. De Colombiaanse regering heeft haar ambassadeur in de Verenigde Staten teruggeroepen.
De spanningen bereikten een hoogtepunt nadat de Verenigde Staten vorige maand Caracas bombardeerden en Maduro veroverden.
Petro zei dat de VS Maduro hadden ‘ontvoerd’ en daagde Trump uit een soortgelijke aanval in Colombia te lanceren. ‘Kom me halen. Ik wacht hier op je,’ zei hij.
Trump heeft de mogelijkheid van een Amerikaanse militaire operatie in Colombia niet buiten beschouwing gelaten door te zeggen: “Het lijkt mij een goed idee.”
De betrekkingen werden ontbonden met een telefoongesprek op 7 januari tussen de leiders, waarin zij afspraken elkaar persoonlijk te ontmoeten. De Verenigde Staten verleenden Petro een tijdelijk visum zodat hij het Witte Huis kon bezoeken.
Colombiaanse functionarissen zeiden dat Petro van plan is zich te concentreren op het handhaven van zijn reputatie op het gebied van het afschrikken van de drugshandel, zelfs nu de cocaïneproductie in Colombia toeneemt. Waarnemend minister van Justitie Andrés Idárraga Franco zei onlangs dat de regering-Petro meer criminelen aan de Verenigde Staten heeft uitgeleverd dan al zijn conservatieve voorgangers, waaronder een beschuldigde mensenhandelaar die deze week aan de Amerikaanse autoriteiten werd overgedragen.
Journalisten mogen het Oval Office doorgaans wel binnen om vragen te stellen voorafgaand aan ontmoetingen tussen Trump en andere staatshoofden, maar dinsdag mochten ze dat niet.
Hoewel Trump de bijeenkomst als productief prees, temperde hij zijn lof.
“Weet je, hij en ik waren niet bepaald de beste vrienden”, zei Trump. ‘Maar ik was niet beledigd omdat ik hem nog nooit had ontmoet. Ik kende hem helemaal niet. En we konden het heel goed met elkaar vinden.’
In een gesprek met verslaggevers op de Colombiaanse ambassade in Washington na de bijeenkomst noemde Petro de klimaatverandering en bekritiseerde hij de Amerikaanse operatie in Venezuela en wat hij omschreef als ‘genocide’ in Gaza.
Hij zei dat Trump hem een van zijn kenmerkende rode petten had gegeven. Hij zei dat hij een pen had gepakt om de slogan van Trump te veranderen, zodat deze nu luidt: “Make Americas Great Again.”
Times-schrijver Ana Ceballos in Washington heeft aan dit rapport bijgedragen.
