WASHINGTON- De regering-Trump wordt deze week intensief onder de loep genomen over haar aanpak van Venezuela, nadat ze haar aandacht op het belegerde land heeft gericht en voor het eerst in meer dan 35 jaar Amerikaanse militaire aanvallen tegen een Latijns-Amerikaanse staat heeft afgewogen.
President Trump heeft maandagavond een bijeenkomst in het Witte Huis gepland met topgeneraals en kabinetsfunctionarissen over deze kwestie, waarbij hij de doelopties besprak die nu beschikbaar zijn met de inzet van strijdkrachten. meer dan een dozijn oorlogsschepen naar de Caribische Zee.
Trump heeft gemengde signalen gestuurd naar de dictatoriale president van het land, Nicolás Maduro grip op de macht sinds 2013 heeft het de Venezolaanse economie gedecimeerd en een enorme migratiecrisis veroorzaakt. Trump waarschuwde het luchtverkeer vanuit het Venezolaanse luchtruim voordat hij dit weekend telefonisch met Maduro sprak, alleen om verslaggevers te waarschuwen die zijn acties probeerden te interpreteren om zijn volgende stappen niet te voorspellen.
De keuze van Trump om oorlog te voeren met Venezuela is een bron van alarm geworden op Capitol Hill nu er nieuwe onthullingen naar voren komen over de tactieken van zijn team om het conflict te laten escaleren.
Het Witte Huis heeft Maduro beschuldigd van het vervoeren van migranten en drugs over de Amerikaanse grenzen en is begonnen zijn regering onder druk te zetten met militaire aanvallen op schepen – in internationale wateren maar vertrekkend vanuit Venezuela – waarvan het ministerie van Defensie zegt dat ze zijn gebruikt om illegale verdovende middelen te smokkelen.
De eerste van deze aanvallen op vermoedelijke drugshandelaars, uitgevoerd op 2 september, omvatte een tweede aanval op bevel van minister van Defensie Pete Hegseth om “ze allemaal te doden”, aldus een rapport van de Washington Post.
Het rapport van The Post bracht de commissies van het Republikeinse Huis en de Senaat die toezicht houden op het Pentagon ertoe om ‘rigoureus toezicht’ op zeeaanvallen te beloven. Trump vertelde verslaggevers zondag dat hij “niet zou willen” dat het leger een tweede aanval zou lanceren om degenen te doden die de eerste aanval overleefden.
“Het eerste schot was heel dodelijk, het was prima, en als er twee mensen in de buurt waren”, zei Trump voordat hij er snel aan toevoegde, “maar Pete zei dat dat niet gebeurde. Ik heb veel vertrouwen in Pete.”
Woordvoerster van het Witte Huis, Karoline Leavitt, bevestigde maandag echter dat Hegseth die dag toestemming had gegeven voor meerdere aanvallen op het doelwit.
Hegseth gaf admiraal Frank M. Bradley, commandant van het Amerikaanse Special Operations Command, toestemming om aanvallen uit te voeren “ruim binnen de grenzen van zijn gezag en de wet om ervoor te zorgen dat de boot werd vernietigd en dat de dreiging voor de Verenigde Staten werd geëlimineerd”, zei Leavitt op een persconferentie.
Trump bevestigde ook dat hij telefonisch met Maduro had gesproken, maar weigerde in te gaan op wat er werd besproken.
“Ik zou niet zeggen dat het goed of slecht was”, zei Trump tegen verslaggevers aan boord van de Air Force One. “Het was een roeping.”
De onthulling van het gesprek kwam toen de regering haar drukcampagne op Caracas tijdens het vakantieweekend opvoerde, te beginnen met een reeks waarschuwingen van de president.
Trump waarschuwde luchtvaartmaatschappijen en piloten zaterdag dat het luchtruim boven en rond Venezuela moet worden overwogen “GESLOTEN IN ALLES.”
Trump vertelde verslaggevers dat hij de verklaring aflegde ‘omdat wij Venezuela niet als een erg vriendelijk land beschouwen’. Maar toen hem werd gevraagd of zijn waarschuwing een aanstaande Amerikaanse luchtaanval in Venezuela aankondigde, maakte Trump bezwaar en zei tegen een verslaggever: “Lees er niets in.”
Er is geen garantie dat gesprekken met Maduro tot zijn vertrek zullen leiden, of dat de regering-Trump tevreden zal zijn met een andere uitkomst, zegt Geoff Ramsey, een Venezuela-expert bij de Atlantic Council, een in Washington gevestigde onderzoeksgroep.
Maduro zou Trump de toegang van Amerikaanse oliemaatschappijen kunnen voorstellen – misschien ten koste van Russische en Chinese concurrenten – zonder enige stappen in de richting van de democratisering van Venezuela, een uitkomst die velen zou teleurstellen die op zoek zijn naar een verandering van leiderschap in Caracas.
“Een duidelijk knelpunt hier is wat voor soort onderhandelingen Caracas en Washington willen. De regering-Trump heeft tot nu toe interesse getoond in onderhandelingen over welke vlucht Maduro het land uit zal nemen”, zei Ramsey. “Voor Maduro is dit duidelijk een mislukking. Dus totdat we een duidelijk gevoel van flexibiliteit van Washington en Caracas zien, denk ik dat deze patstelling zal voortduren.”
Maduro heeft consequent geweigerd zijn ambt te verlaten, ondanks het bestraffen van Amerikaanse sancties, massale protesten en verschillende offensieven tijdens de eerste regering-Trump die Caracas als pogingen tot staatsgreep beschouwde. “De realiteit is dat veel eerdere pogingen om de gesprekken over het onmiddellijke vertrek van Maduro te beïnvloeden tot niets hebben geleid”, voegde Ramsey eraan toe.
Er zijn geen tekenen die wijzen op een afnemende steun voor Maduro binnen het leger, noch is er sprake van het soort grootschalige afvalligheid binnen zijn veiligheidstroepen in 2019, toen Trump in zijn eerste termijn aanvankelijk Maduro probeerde te verdrijven. Destijds onthield het land zich van een directe militaire aanval.
Slechts enkele uren na de opmerkingen van de president plaatste Hegseth een gewijzigde afbeelding van het personage uit het kinderboek Franklin de Schildpad opnieuw uitgevonden als een gemilitariseerde figuur waarbij hij met een machinegeweer op vermoedelijke drugsvaten schoot. De nepomslag van het boek was getiteld: “A Classic Franklin Story: Franklin Targets Narco-Terrorists.”
Hegseth plaatste de afbeelding op sociale media met het onderschrift: “Voor je kerstverlanglijstje…”
Een woordvoerder van Kids Can Press, de uitgever van de Franklin the Turtle-boeken, veroordeelde Hegseths gebruik van zijn ‘geliefde Canadese icoon die generaties kinderen heeft geïnspireerd en vriendelijkheid, empathie en inclusiviteit vertegenwoordigt’.
“We veroordelen met klem elk kleinerend, gewelddadig of ongeoorloofd gebruik van Franklins naam of afbeelding, dat rechtstreeks in tegenspraak is met deze waarden”, aldus de woordvoerder in een verklaring.
Trump zorgde voor verdere controverse in de regio toen hij vrijdag zijn gratieplan aankondigde Juan Orlando Hernándezde voormalige president van Honduras die vorig jaar werd veroordeeld wegens cocaïnehandel en in de Verenigde Staten tot 45 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld.
Amerikaanse advocaten zei hij Hernández ontving miljoenen dollars aan steekpenningen om mensenhandelaars te helpen 400 ton cocaïne naar de Verenigde Staten te smokkelen. Ooit, zo beweerden ze, pochte de rechtse president erop dat hij ‘drugs in de neuzen van gringo’s duwde’.
Trump beweerde dat Hernández het slachtoffer was van politieke vervolging, hoewel hij voor die bewering geen bewijs leverde.
Het nieuws over het pardon schokte velen in Latijns-Amerika en deed nieuwe twijfels rijzen over de Amerikaanse militaire campagne van Trump in de regio, waarvan functionarissen van het Witte Huis volhouden dat deze gericht is op het bestrijden van drugskartels die zij vergelijken met terroristische groeperingen zoals Al Qaeda.
Afgevaardigde Joaquin Castro (D-Texas) beschuldigde Trump van hypocrisie voor het vrijlaten van een veroordeelde drugshandelaar en suggereerde dat de aanhoudende Amerikaanse militaire campagne in de regio politiek gemotiveerd was.
“Vertel me niet dat Donald Trump mensen op boten in het Caribisch gebied vermoordt om de drugshandel te stoppen”, zei Castro op X.
Hoewel het eindspel van Trump in Venezuela onduidelijk is, heeft hij zijn wensen in Honduras expliciet gemaakt.
Voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van zondag in het Midden-Amerikaanse land steunde Trump de conservatieve kandidaat Nasry ‘Tito’ Asfura van de Nationale Partij, waartoe ook Hernández behoorde. Uit de vroege telling van de stemmen op maandag bleek dat Asfura een kleine voorsprong had op Salvador Nasralla, kandidaat voor de Liberale Partij.
Times-stafschrijvers Wilner en Ceballos berichtten vanuit Washington, Linthicum en McDonnell uit Mexico-Stad.
