De ambtstermijn van Eric Neff bij het Los Angeles County District Attorney’s Office eindigde nadat hij in 2022 met administratief verlof werd geplaatst vanwege beschuldigingen van wangedrag bij de vervolging van de CEO van Konnech, een softwarebedrijf dat volgens verkiezingscomplottheoretici in de ban was van de Chinese regering.
Nu, drie jaar later, is Neff een van de belangrijkste verkiezingswaarnemers van de regering-Trump.
Eind vorig jaar verscheen zijn naam in rechtszaken die waren aangespannen door de Civil Rights Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie, die werd vermeld als het ‘waarnemend hoofd’ van de stemsectie.
Neff’s afspraak, voor het eerst gerapporteerd door Moeder Jones, heeft verzocht om hernieuwd onderzoek naar zijn werk bij het Openbaar Ministerie in Los Angeles County.
The Times interviewde verschillende voormalige collega’s van Neff, die nieuwe details onthulden over beschuldigingen van wangedrag die naar voren kwamen uit de Konnech-zaak, en zei dat ze gealarmeerd waren dat iemand met vrijwel geen ervaring op het gebied van het federale kiesrecht in een hogere positie was benoemd.
Neff leidde in 2022 het onderzoek naar Konnech, een klein bedrijf uit Michigan waarvan de software wordt gebruikt door verkiezingsfunctionarissen in verschillende grote steden. In een strafrechtelijke klacht, Neff beschuldigde de CEO van het bedrijf, Eugene Yu, van fraude en verduistering, waarbij hij beweerde dat het bedrijf de informatie van de deelnemers aan de enquête had opgeslagen op een server in China, een schending van het contract met het Los Angeles County Recorder’s Office.
Zes weken nadat de klacht was ingediend, lieten de aanklagers de zaak vallen en startten een onderzoek naar “onregelmatigheden” en vooringenomenheid in de manier waarop het bewijsmateriaal tegen Konnech werd gepresenteerd, zei het Openbaar Ministerie in een verklaring uit 2022.
De provincie betaalde Konnech $ 5 miljoen en sloot zich aan bij een motie om Yu feitelijk onschuldig te verklaren als onderdeel van een juridische schikking.
Het interne onderzoek concentreerde zich op beschuldigingen dat Neff toezichthouders in het kantoor van de officier van justitie had misleid over de rol van verkiezingsontkenners in zijn onderzoek, aldus twee functionarissen met directe kennis van de zaak die om anonimiteit vroegen omdat ze niet bevoegd waren om deze publiekelijk te bespreken.
Volgens de twee functionarissen heeft Neff ook informatie over mogelijke vooroordelen in de zaak achtergehouden voor de grand jury.
In een vorig jaar ingediende civiele rechtszaak zei Neff dat de interne beoordeling door het kantoor van de officier van justitie hem heeft vrijgesproken van wangedrag. De twee functionarissen die bekend waren met het onderzoek en die op voorwaarde van anonimiteit spraken, betwistten Neffs karakterisering van de bevindingen.
Een woordvoerder van Dist. Advocaat Nathan Hochman weigerde commentaar te geven of de resultaten te verstrekken van het onderzoek naar Neff, dat volgens ambtenaren werd uitgevoerd door een extern advocatenkantoor dat een rapport over de zaak opstelde. De advocaat van Neff heeft ook geen kopie van het rapport verstrekt.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
De advocaat van Neff, Tom Yu, die geen familie is van de CEO van Konnech, zei dat zijn cliënt niet verplicht was om basisinformatie over de oorsprong van de zaak aan de grand jury te verstrekken.
De benoeming van Neff komt op het moment dat president Trump doorgaat met het hervormen van het ministerie van Justitie naar zijn beeld, door politieke loyalisten zonder achtergrond in het strafrecht te benoemen tot Amerikaanse advocaten in New Jersey en Virginia en zijn politieke vijanden, zoals voormalig FBI-directeur James Comey, strafrechtelijk te vervolgen.
Trump heeft nooit zijn valse bewering ingetrokken dat hij de verkiezingen van 2020 had gewonnen.
Toen de toenmalige LA County Dist. Advocaat George Gascón maakte de aanklachten tegen Konnech in 2020 bekend. Trump zei dat de progressieve aanklager een “nationale held van rechts zou worden als hij dit aspect van kiezersfraude tot op de bodem uit zou zoeken.”
De Konnech-zaak ging over contractfraude, niet over kiezersfraude of kiezersfraude. Zes weken nadat de aanklacht was ingediend, viel de zaak uiteen.
Het kantoor van de officier van justitie citeerde Neffs overdreven vertrouwen in bewijsmateriaal van True the Vote, de groep die de ongegronde samenzweringen van de Chinese regering over Konnech steunde en ook verscheen in een film waarin beweringen werden verspreid dat de presidentsverkiezingen van 2020 waren gestolen.
Gascón ontkende aanvankelijk dat True the Vote bij de zaak betrokken was, maar weken later zei een woordvoerder van het openbaar ministerie dat een rapport van de medeoprichter van de groep, Gregg Phillips, aanleiding gaf tot de aanklacht. Phillips getuigde in juli 2022 voor de rechtbank dat het Neff was die voor het eerst contact met hem opnam over Konnech.
De twee functionarissen die met de Times spraken, zeiden dat Neff de rol van True the Vote ontkende aan hooggeplaatst personeel in het kantoor van de officier van justitie, waaronder Gascón, toen hij de zaak presenteerde.
Gascón weigerde een interviewverzoek en merkte op dat hij wordt genoemd in de lopende rechtszaak van Neff, die naar verwachting begin 2026 voor de rechter zal komen.
De advocaat van Neff hield vol dat de zaak tegen Konnech sterk was.
“Hij werd vrijgelaten omdat Trump een verklaring ‘Go George Go’ tweette”, zei de advocaat. ‘Daarom werd Eugene Yu ontslagen. Omdat Gascón zo bang was stemmen te verliezen.’
Oproepen en e-mails naar de advocaat die voorheen Eugene Yu vertegenwoordigde, bleven onbeantwoord.
In zijn rechtszaak zei Neff dat hij bewijs had dat “Konnech externe contractanten in China gebruikte en zich niet aan de veiligheidsprocedures hield” om de gegevens van verkiezingswerkers in Los Angeles County te beschermen. Het bewijsmateriaal is niet als bewijsstuk bij de rechtszaak gevoegd.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde de taken van Neff te beschrijven. Zijn naam komt voor in een reeks rechtszaken die de afgelopen maanden zijn aangespannen tegen staten die hebben geweigerd kiezersregistratielijsten aan de regering-Trump over te dragen.
Neff is ook betrokken bij een rechtszaak die is aangespannen tegen het Fulton County Clerk’s Office in Georgia, op zoek naar gegevens met betrekking tot de verkiezingen van 2020, zo blijkt uit de gegevens.
“We zullen niet toestaan dat staten de integriteit en effectiviteit van verkiezingen in gevaar brengen door te weigeren te voldoen aan onze federale verkiezingswetten”, aldus Asst. Generaal Harmeet Dhillon, de Californische conservatief die nu aan het hoofd staat van de burgerrechtendivisie, zei dit in een recente verklaring. “Als staten er niet in slagen hun plicht te vervullen om de integriteit van de verkiezingen te beschermen, zullen wij dat doen.”
Dhillon weigerde commentaar te geven via een woordvoerder van het ministerie van Justitie.
De Elections Branch “handhaaft de civiele bepalingen van federale wetten die het stemrecht beschermen, inclusief de Voting Rights Act”, aldus de website van het ministerie van Justitie.
Het lijkt erop dat Neff geen enkele ervaring heeft met zaken die verband houden met de federale kieswet. Hij werd voor het eerst aanklager in Los Angeles County in 2013 en heeft jarenlang lokale misdaadzaken behandeld vanuit het gerechtsgebouw van Pomona. Volgens zijn rechtszaak werd hij in 2020 gepromoveerd en overgeplaatst naar de afdeling Publieke Integriteit, die onderzoek doet naar corruptiekwesties.
Terwijl hij daar was, behandelde hij slechts twee verkiezingsgerelateerde rechtszaken. Eén daarvan was de zaak Konnech. De andere betrof beschuldigingen van kiezersfraude tegen een lid van de gemeenteraad van Compton.
In augustus 2021 werd Isaac Galvan, een democraat, beschuldigd van samenzwering om kiezersfraude te plegen nadat hij naar verluidt had gewerkt om kiezers van buiten zijn gemeentedistrict ertoe te bewegen op hem te stemmen. Galvan won de race met één stem verschil, maar het werd geïnitieerd door het kantoor toen een rechter vaststelde dat er minstens vier onjuiste stemmen waren uitgebracht.
De strafzaak tegen Galvan is nog in behandeling; hij heeft onlangs schuldig gepleit aan aanklachten in een afzonderlijke omkoping- en omkopingszaak bij de federale rechtbank. Een woordvoerder van het Amerikaanse advocatenkantoor in Los Angeles zei dat er geen overlap is tussen de verkiezingsfraudezaak van de officier van justitie en de corruptiezaak tegen Galvan. Federale aanklagers onderzoeken de zaak Konnech niet, zei de woordvoerder.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Neff betrokken was bij de zaak van Galvan in Los Angeles County, maar dat de vervolging werd geleid door een meer ervaren advocaat.
Justin Levitt, hoogleraar constitutioneel recht aan de Loyola Law School en tijdens de regering-Obama op de afdeling burgerrechten gediend, zei dat sectiechefs doorgaans tientallen jaren ervaring hebben op het juridische gebied waarop zij toezicht houden.
“Het grootste probleem met iemand met de geschiedenis van Neff is de gigantische rode vlag die gepaard gaat met het initiëren van een vervolging op basis van onbetrouwbaar bewijsmateriaal,” zei Levitt. “Dit is niet iets wat elke aanklager zou moeten doen.”
De advocaat van Neff, Yu, spotte met het idee dat zijn cliënt niet genoeg ervaring had voor zijn nieuwe rol in de regering-Trump, of dat hij werd geselecteerd vanwege zijn betrokkenheid bij de Konnech-zaak.
“Eric heeft de baan gekregen omdat hij gekwalificeerd is om de baan te krijgen. Hij heeft de baan om geen enkele andere reden gekregen. Hij heeft de baan gekregen omdat hij een uitstekende pleitbezorger is”, zei Yu. ‘Ik denk dat het ministerie van Justitie heel veel geluk heeft met Eric.’
Schrijver van de Times, Seema Mehta, heeft aan dit rapport bijgedragen.
