MEXICO-STAD — Juan Orlando Hernández, een veroordeelde drugshandelaar die volgens de aanklagers “een cocaïnesnelweg naar de Verenigde Staten heeft geopend”, liep deze week als vrij man de gevangenis in West Virginia uit.
Dit is te danken aan president Trump, die maandag volledige gratie verleende aan Hernández, de gevangengenomen voormalige Hondurese rechtse leider 45 jaar gevangenisstraf voor het ondersteunen van wat een Amerikaanse procureur-generaal ‘een van de grootste en meest gewelddadige samenzweringen op het gebied van drugshandel ter wereld’ noemde.
De verbluffende wapenstilstand van Trump heeft velen in Latijns-Amerika woedend gemaakt en kritische vragen doen rijzen over zijn escalerende militaire campagne in de regio, die volgens de president bedoeld is om de drugshandel te bestrijden.
Dinsdag waarschuwde Trump voor op handen zijnde ‘grondaanvallen’ in Venezuela, waarvan de linkse leider, Nicolás Maduro, door het Witte Huis is omschreven als een ‘narco-dictator’, dat van plan lijkt hem uit de macht te dwingen.
“Als Trump zogenaamd een drugsstrijder is, waarom heeft hij dan gratie verleend aan een veroordeelde mensenhandelaar?” zei Dana Frank, emerita-professor aan UC Santa Cruz, gespecialiseerd in de recente geschiedenis van Honduras en Latijns-Amerika. Hij beschreef het door het Witte Huis omarmde verhaal over de drugsoorlog als weinig meer dan een voorwendsel om de Amerikaanse economische en politieke belangen in de regio te bevorderen en ‘een hemisferische aanval op regeringen die niet volgen wat de Verenigde Staten willen’ te rechtvaardigen.
De Verenigde Staten hebben tientallen vermoedelijke drugshandelaren op laag niveau gedood bij raketaanvallen op boten in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan en hebben 15.000 troepen en een vloot van oorlogsschepen en straaljagers verzameld voor de kust van Venezuela.
Venezuela, de thuisbasis van de grootste bekende oliereserves ter wereld, wordt sinds 2013 gecontroleerd door de linkse autoritaire regering van Maduro.
Het Witte Huis heeft dit jaar veel moeite gedaan om Maduro af te schilderen als een meesterbrein op het gebied van de drugshandel, die leiding geeft aan een smokkelnetwerk dat bekend staat als het Cartel de los Soles, dat bestaat uit Venezolaanse topfunctionarissen. Vorige maand de administratie toegewezen Cartel de los Soles als een buitenlandse terroristische groepering.
Maar veiligheidsexperts in Venezuela en Amerikaanse wetshandhavers zeggen dat het Cartel de los Soles, in tegenstelling tot die in Mexico, geen goed georganiseerde drugssmokkelorganisatie is. Ze zeggen ook dat het onduidelijk is of Maduro illegale activiteiten leidt of simpelweg de andere kant op kijkt, misschien in een poging loyaliteit op te bouwen, terwijl zijn generaals zichzelf verrijken. Maduro zegt dat de beschuldigingen vals zijn en dat de Verenigde Staten hem proberen te verdrijven om toegang te krijgen tot Venezolaanse olie.
Het bewijs tegen Hernández was echter veel vernietigender.
Hernández is betrokken bij talloze drugshandelzaken die zijn aangespannen door de Amerikaanse autoriteiten, die hem ervan beschuldigden de handel in 400 ton drugs via Honduras te helpen en miljoenen dollars aan steekpenningen te aanvaarden van de Mexicaanse kartelbaas Joaquín “El Chapo” Guzmán. Hernández, zo zeiden de aanklagers, gebruikte zijn leger om mensenhandelaars te beschermen en pochte ooit dat hij “drugs in de neuzen van gringo’s zou steken” door de Verenigde Staten te overspoelen met cocaïne.
Hernández benadrukte dat de zaak tegen hem politiek gemotiveerd was en dat zijn veroordeling uit 2024 gebaseerd was op getuigenissen van getuigen – veelal veroordeeld voor drugshandel – die niet geloofwaardig waren. De regering-Trump noemde deze redenen deze week bij het uitleggen van het pardon van de president.
De vrouw van Hernández, Ana García de Hernández, noemde het pardon een daad van gerechtigheid en schreef op sociale media: “Na bijna vier jaar van pijn, wachten en moeilijke beproevingen is mijn man Juan Orlando Hernández TERUG een vrij man, dankzij het presidentiële pardon dat president Donald Trump heeft verleend.”
Het pardon lijkt verband te houden met de poging van de regering-Trump om de resultaten van de recente presidentsverkiezingen in Honduras te beïnvloeden.
Vóór de stemming van zondag dreigde Trump op sociale media de hulp aan Honduras op te schorten als de kiezers de conservatieve kandidaat Nasry “Tito” Asfura van de Nationale Partij, waaronder Hernández, niet zouden kiezen. Trump bekritiseerde ook de huidige linkse president van Honduras, Xiamora Castro.
De verkiezingsresultaten werden dinsdag nog steeds geteld, maar Asfura bleef nek aan nek met een andere conservatieve kandidaat van de Liberale Partij, Salvador Nasralla. Castro bleef ver achter.
Sinds zijn terugkeer naar het Witte Huis dit jaar heeft Trump precies dat gedaan ze probeerden een dominante positie uit te oefenen in Latijns-Amerika zoals weinig presidenten in de recente geschiedenis, het verbreken van deals met rechtse leiders als Javier Millei in Argentinië en Nayib Bukele in El Salvador en het straffen van linkse regeringen met tarieven en sancties.
Trump en zijn functionarissen hebben openlijk geprobeerd andere verkiezingen te beïnvloeden, waarbij ze rechtse kandidaten steunden bij recente verkiezingen in Argentinië en Peru.
“Het is een pesterij van het democratische proces”, zei Frank. “Het is een gebroken hart voor de soevereiniteit van deze landen.”
Thuis heeft Trump herhaaldelijk met gratie ingegrepen in het rechtssysteem.
Zijn uitstel voor Hernández komt te midden van een golf van clementiemaatregelen van de president, wiens gratieadvocaat, Ed Martin, openlijk onderzoeken van het ministerie van Justitie heeft gesteund die de politieke vijanden van Trump zouden belasten, samen met clementie voor zijn vrienden en bondgenoten. “Er blijft geen MAGA achter”, schreef Martin in mei op sociale media.
Juridische experts zeggen dat de gratie en afkoop van de president gericht lijken te zijn op personen die beschuldigd worden van machtsmisbruik en witteboordencriminaliteit – het soort misdaden waarvan Trump zijn hele volwassen leven is beschuldigd.
De afgelopen weken heeft de president afkoopsommen aangeboden George Santoseen voormalig congreslid veroordeeld wegens het oplichten van donoren, en David Gentile, een private equity-manager die veroordeeld is in een plan van $1,6 miljard waarvan de aanklagers zeggen dat het duizenden gewone investeerders heeft opgelicht.
Hij vergaf ook Changpeng Zhaoeen crypto-financieel directeur met banden met de familie Trump die schuldig pleitte aan het witwassen van geld, evenals Paul Walczak, een directeur van een verpleeghuis die schuldig pleitte aan belastingmisdrijven, alleen omdat zijn moeder hem tijdens een diner in Mar-a-Lago van clementie verzekerde.
De clementieacties hebben de aanhangers van Trump verdeeld, van wie sommigen de president beschouwen als een bescherming van conservatieve stemmen die te maken kregen met politieke vervolgingen onder de regering-Biden. Weer anderen zien dat Trump rijke bondgenoten beschermt, terwijl een groot deel van het land met een betaalbaarheidscrisis wordt geconfronteerd.
Linthicum rapporteerde vanuit Mexico City en Wilner vanuit Washington.
