Upside Robotics vermindert het gebruik van kunstmest en de verspilling in maïsgewassen

De oprichters van Robotica in opkomst ze ontmoetten elkaar in 2023 omdat ze allebei op zoek waren naar een impactgericht bedrijf dat zich bezighield met klimaat en landbouw. Nog geen jaar later sliepen ze in een camper aan de rand van een Canadees maïsveld om hun robotica-startup te bouwen.

Upside Robotics, gevestigd in Waterloo, Ontario, bouwt lichtgewicht, op zonne-energie werkende autonome robots die voldoende hoeveelheden kunstmest en voedingsstoffen aan gewassen leveren wanneer ze die nodig hebben. De software van het bedrijf draait op eigen algoritmen om te ontcijferen wanneer en hoeveel kunstmestplanten nodig hebben, met behulp van weer- en bodemgegevens.

De robots van Upside werken momenteel aan maïsplanten – een van de meest kunstmestintensieve gewassen – die juist om deze reden door Upside is gekozen, vertelde Jana Tian, ​​medeoprichter en CEO, aan TechCrunch.

Nadat Tian en Sam Dugan, mede-oprichter en Chief Technology Officer, elkaar ontmoetten bij de Entrepreneur First accelerator, besloten ze zich te concentreren op het verminderen van kunstmestverspilling met behulp van robots, omdat dit precies in het midden van het Venn-diagram van hun interesses paste. Het sloot ook goed aan bij hun achtergrond.

Dugan bouwde al robots sinds hij tien jaar oud was, en Tian had jarenlange ervaring als chemisch ingenieur bij de voedingsdivisie van Unilever.

Klantonderzoek bij boeren bevestigde verder dat boeren in dit gebied bereid waren te betalen voor een betere methode.

“Traditioneel wordt, afhankelijk van de manier waarop kunstmest wordt toegepast, slechts 30% van de totale kunstmest door het gewas opgenomen, dus het meeste ervan wordt verspild”, zei Tian. “Boeren voeren meestal één keer per seizoen kunstmest uit, dus moeten ze een grote hoeveelheid kunstmest vooraf laden. Maar gewassen hebben ook het hele seizoen kunstmest nodig. We wisten dat er een probleem was waar veel van onze telers echt andere oplossingen voor wilden.”

Het tweetal richtte Upside Robotics formeel op in 2024 en ging vervolgens letterlijk van start.

‘We hebben eigenlijk een camper gekocht en zijn van kamp naar kamp verhuisd’, zei Dugan. “We stonden elke nacht aan de kant van het veld en liepen, soms 24 uur per dag. Op een gegeven moment brachten we elk uur van de dag door in een maïsveld.”

Dugan bouwde in twee weken tijd een robot, zodat ze hun idee konden gaan testen. Dit apparaat was een op afstand bestuurbare auto die Dugan en Tian handmatig zouden bedienen. Ze volgden de robot rond de velden om gegevens te verzamelen en aan boeren te demonstreren hoe het bemestingssysteem zou werken.

“We hebben onze handmatige applicaties in het eerste jaar uitgevoerd en daardoor konden we heel snel itereren, niet alleen vanuit hardwareperspectief, maar ook leren door bij de boeren te zijn”, zei Tian. “Sommige van onze boeren zeiden dat we waarschijnlijk meer tijd op hun velden doorbrachten dan ze in hun hele leven zouden hebben doorgebracht. Daardoor konden we de zaken snel afronden. Niemand van ons was boer, dus dit gaf ons uit de eerste hand ervaring met wat het betekent om fundamenteel boer te zijn.”

Nadat ze het seizoen 2024 het concept van het bedrijf hadden bewezen, besteedden ze de pauze aan het ontwikkelen van de vierde generatie van hun robot voor het groeiseizoen 2025. Ze gingen van 70 hectare in 2024 naar 1.200 hectare in 2025.

Nu bereidt het bedrijf zich voor om in het komende seizoen van 2026 meer dan 3.000 hectare te bedienen, met een klantenbehoud van 100% sinds de oprichting. Upside meldde dat het zijn klanten tot nu toe heeft geholpen het gebruik van kunstmest met 70% te verminderen, wat neerkomt op een besparing van ongeveer $ 150 per hectare per seizoen.

Upside heeft onlangs een startronde van $ 7,5 miljoen opgehaald onder leiding van Plural met deelname van Garage Capital en de oprichters van Clearpath-robotica.

Het geld zal worden gebruikt om onderzoek en ontwikkeling te blijven financieren en om aan de vraag te voldoen; er staan ​​meer dan 200 boerderijen op de wachtlijst. Het bedrijf hoopt ook buiten Canada uit te breiden met als doel de Amerikaanse maïsgordel te betreden.

“Mensen vragen zich altijd af of boeren nieuwe oplossingen zullen adopteren, en dat doen ze zeker, en dat is iets dat we uit de eerste hand hebben geleerd, zolang je ze maar een duidelijke (return on investment) en duidelijke reden kunt geven waarom deze technologie is ontwikkeld,” zei Tian. “In ons geval was het niet iets dat we daadwerkelijk aan boeren moesten verkopen. In veel gevallen vroegen onze boeren daadwerkelijk om deze oplossing.”