CARACAS, Venezuela— Op het eerste gezicht lijken de Verenigde Staten dichter dan ooit bij het lanceren van een militaire campagne om president Nicolás Maduro uit de macht in Venezuela te verwijderen.
President Trump zegt dat hij de CIA toestemming heeft gegeven om geheime operaties uit te voeren binnen het Caribische land en dat hij vlak voor de kust troepen, gevechtsvliegtuigen en oorlogsschepen heeft verzameld.
Amerikaanse militairen in de regio mochten geen Thanksgiving-verlof opnemen. Luchtvaartmaatschappijen hebben het geannuleerde vluchten in Venezuela nadat de Federal Aviation Administration waarschuwde voor een “potentieel gevaarlijke situatie” in het land. En maandag heeft het Witte Huis Maduro officieel aangemerkt als lid van een internationale terroristische groepering.
In Caracas, de hoofdstad van het land, heerst een tastbaar gevoel van ongerustheid, vooral nu elke nieuwe oorlogszuchtige verklaring uit Washington komt.
“Mensen zijn erg gespannen”, zegt Rosa María López, 47, podotherapeut en moeder van twee kinderen. “Ook als niemand iets zegt omdat ze bang zijn.”
Het verkeer is zondag licht op de internationale luchthaven Simon Bolivar Maiquetia in Maiquetia, Venezuela, nadat verschillende internationale luchtvaartmaatschappijen vluchten hebben geannuleerd na een waarschuwing van de Federal Aviation Administration over een gevaarlijke situatie in het Venezolaanse luchtruim.
(Ariana Cubillos/Associated Press)
Trump heeft van het Pentagon een aantal militaire opties gekregen, zo vertelde een bron die bekend was met de zaak aan de Times, en er wordt gezegd dat hij zijn opties afweegt. Zijn plannen voor Venezuela blijven echter ondoorzichtig.
Hoewel Trump waarschuwde voor mogelijke militaire actie, heeft hij ook voortdurend de mogelijkheid van onderhandelingen ter sprake gebracht, zei hij “Hij zou waarschijnlijk praten” op een gegeven moment tegen Maduro.
“Ik sluit niets uit”, zei Trump vorige week.
Nu vragen mensen in zowel de Verenigde Staten als Venezuela zich af: is de Amerikaanse militaire opbouw in het Caribisch gebied een opmaat voor een invasie of een bluf bedoeld om Maduro onder druk te zetten om tot een akkoord te komen?
Er zijn leden van het Witte Huis, vooral de minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio – die wanhopig Maduro willen verdrijven, een linkse autocraat die door de Verenigde Staten niet wordt erkend als de legitiem gekozen president van Venezuela.
Maar andere leden van het team van Trump lijken er meer op uit om de toegang tot de olierijkdommen van Venezuela veilig te stellen en deze weg te houden van China en Rusland, dan om aan te dringen op regimeverandering. Partijen in dat kamp zijn mogelijk bereid een deal met Venezuela te aanvaarden die niet het vertrek van Maduro en een plan voor een democratische transitie omvat.
Maandenlange aanvallen door de Verenigde Staten zonder enige directe militaire actie tegen de Maduro-regering zouden de onderhandelingspositie van de Amerikanen kunnen verzwakken, zegt Geoff Ramsey, een Venezuela-expert bij de Atlantic Council, een in Washington gevestigde onderzoeksgroep. “Er zit een psychologische component aan deze operatie, en deze begint aan geloofwaardigheid te verliezen”, zei hij. “Ik vrees dat het regime denkt dat het weerstand heeft geboden aan de ergste druk van de Verenigde Staten.”
Maduro van zijn kant houdt vol dat hij openstaat voor dialoog. “Iedereen in de Verenigde Staten die met Venezuela wil praten, kan dat doen”, zei hij deze week. “We kunnen de bombardementen en de massamoord op een christelijk volk, het volk van Venezuela, niet toestaan.”
De Venezolaanse president Nicolás Maduro herhaalde vrijdag in het presidentiële paleis in Caracas dat hij openstaat voor een dialoog met de Verenigde Staten.
(Cristian Hernandez/Associated Press)
Jarenlang heeft hij pogingen afgewezen om hem uit zijn ambt te dwingen, zelfs ondanks Amerikaanse sancties, binnenlandse protesten tegen zijn regering en verschillende offensieven tijdens de eerste regering-Trump die Caracas als pogingen tot staatsgreep beschouwde. Experts zeggen dat er geen bewijs is dat de troepenopbouw van Trump – of zijn aanvallen op vermoedelijke drugshandelaren voor de kust van Venezuela – de steun van Maduro onder het leger of andere hardcore supporters heeft verzwakt.
Venezuela heeft intussen geprobeerd het vooruitzicht van een Amerikaanse invasie te gebruiken om de steun in eigen land te versterken.
Enkele hoge functionarissen richtten zich maandag op het ministerie van Buitenlandse Zaken aanduiding van een vermeend Venezolaans drugskartel als een buitenlandse terroristische groepering. Rubio beweert dat het Cartel de los Soles “geleid wordt door Nicolás Maduro en andere hooggeplaatste individuen uit het onwettige regime van Maduro die het leger, de inlichtingendienst, de wetgevende macht en de rechterlijke macht van Venezuela hebben gecorrumpeerd.”
Minister van Defensie Pete Hegseth prees de verklaring voor het introduceren van “veel nieuwe opties” om wat hij omschreef als “narco-terroristen” en “onwettige regimes” te bestrijden.
De Venezolaanse regering beweert dat het Cartel de los Soles niet bestaat. Minister van Buitenlandse Zaken Yván Gil omschreef de benoeming van maandag als een ‘belachelijke uitvinding’. De Verenigde Staten, zei hij, gebruiken een “verachtelijke leugen om een onwettige en illegale interventie tegen Venezuela te rechtvaardigen volgens het klassieke Amerikaanse format van regimeverandering.”
De waarheid ligt ergens in het midden.
Het Cartel de los Soles is volgens deskundigen niet zozeer een traditioneel kartel – met een gecentraliseerde commandostructuur die verschillende cellen aanstuurt – maar eerder een afkorting die in de media en elders wordt gebruikt om een groep corrupte Venezolaanse militaire officieren te beschrijven die betrokken zijn bij de drugshandel.
De naam, Cartel of the Suns, komt van het zonne-insigne dat te vinden is op de uniformen van Venezolaanse soldaten, net zoals de sterren op Amerikaanse militaire uniformen. Het bestaat al sinds het begin van de jaren negentig, toen Venezuela een belangrijk overslagpunt was voor Colombiaanse cocaïne op weg naar de Amerikaanse markt. Tegenwoordig gaat slechts een klein deel van de cocaïne die de Verenigde Staten binnenkomt via Venezuela.
De Venezolaanse journalist Ronna Rísquez Sánchez zei dat het onduidelijk is of Maduro daadwerkelijk leiding geeft aan de illegale activiteiten van zijn leger, of eenvoudigweg toestaat dat deze naar zijn regering lekken. Hoe dan ook, zei hij, “het gebeurt vlak onder zijn neus.”
Maar hij sloot niet uit dat het aangrijpen van Maduro’s mogelijke banden met de drugshandel een handig ‘voorwendsel’ zou kunnen zijn voor Amerikaanse politieke machinaties.
Voor het Venezolaanse volk is er de afgelopen weken sprake van een toegenomen gevoel van onzekerheid en angst, nu mensen nadenken over steeds tegenstrijdige berichten over een mogelijke Amerikaanse aanval.
Meer dan een decennium van politieke, sociale en economische onrust heeft mensen uitgeput en gevoelloos gemaakt, vaak niet in staat alles te geloven wat ze horen over de toekomst van de regering van Maduro. Er heerst een wijdverbreid gevoel van berusting en het gevoel dat het alleen maar erger kan worden.
“Elke week horen we dat ze van Maduro af zullen komen, maar hij is er nog steeds”, zegt Inés Rojas, 25, een straatverkoper in Caracas. “We willen allemaal een verandering, maar een verandering die de zaken beter maakt, niet slechter. Wij jongeren hebben geen toekomst. De deuren van immigratie zijn gesloten, we zijn hier gesloten, zonder te weten wat er zal gebeuren.”
Meestal lijken mensen een einde te willen maken aan het overweldigende gevoel dat ze niet weten wat er daarna komt.
“Ik bid elke dag dat er een einde komt aan deze onzekerheid”, zegt Cristina López Castillo, 37, een werkloze werknemer die voorstander is van het verwijderen van Maduro uit zijn ambt. “We hebben geen toekomst, geen heden. We vragen ons elke dag af wat er morgen zal gebeuren. Ik ben banger voor honger dan Trump.”
Maduro heeft echter veel aanhangers – en niet alleen onder de militaire en politieke elites die hun loyaliteit beloond hebben zien worden met nog meer rijkdom. Veel mensen blijven dankbaar voor de sociale erfenis van Maduro en zijn voorganger, Hugo Chavez, en zijn op hun hoede voor Amerikaanse motieven in Venezuela.
“Wij Venezolanen willen van niemand de kolonie zijn, noch willen we dat iemand bommen op ons laat vallen om van een president af te komen”, zegt de 45-jarige José Gregorio Martínez Pina, een bouwvakker uit de hoofdstad.
“Is Maduro een drugshandelaar? Ik heb geen enkel bewijs gezien”, zei hij. “En als ze het hebben, moeten ze het presenteren, in plaats van een land dat wekenlang onder terreur leeft.”
Times-stafschrijvers Linthicum en McDonnell berichtten vanuit Mexico-Stad. Mogollón, speciaal gezant, rapporteerde aan Caracas. Michael Wilner van het Washington-bureau van de Times heeft ook bijgedragen aan het rapport.
