Wat zit er in een naam? Volgens een FTC-rechtszaak die in april is aangespannen, als u een bedrijf bent dat de naam ‘SBA Loan Program’ gebruikt – en u ten onrechte beweert een goedgekeurde kredietverstrekker te zijn voor het coronavirus-leningprogramma van de Small Business Administration – wat zit er dan in? jouw de naam is bedrog. Onder de voorwaarden van een overeenkomstdie duistere tactiek stopt hier en nu.
Voor veel kleine bedrijven die tijdens de pandemie moeite hebben om het hoofd boven water te houden, is het Paycheck Protection Program (PPP) van de SBA een reddingslijn geweest. Bedrijfseigenaren die de website SBALoanProgram.com hebben bezocht op zoek naar informatie over het PPP, hebben uitspraken gezien als “WIJ ZIJN EEN DIRECTE LENDER VOOR HET PPP-LENINGPROGRAMMA!” en “We bieden momenteel bestedingsstimulansen aan op grond van de Economic Security Act (CARES Act).” Bovendien werden zakenmensen het doelwit van soortgelijke berichten via telefoontjes en e-mails van een entiteit die de naam SBA Loan Program gebruikte.
Maar volgens de FTCHet in Rhode Island gevestigde Ponte Investments, LLC en eigenaar John C. Ponte – de beklaagden achter de promoties van het SBA Loan Program – beweerden ten onrechte dat zij de SBA vertegenwoordigden en kleine bedrijven toegang konden bieden tot de hulpprogramma’s van het agentschap.
DE schikking verbiedt gedaagden een verkeerde voorstelling te geven van enige band met de SBA of gemachtigd te zijn om echte SBA-leningsaanvragen te accepteren of te verwerken. Maar het bevel gaat verder en eist van gedaagden dat zij stoppen met het gebruik van misleidende handelsnamen en domeinnamen – een remedie die in deze zaak de kern raakt van de vermeende misleiding. Na de schikking stopte het bedrijf met het gebruik van de naam SBA Loan Program.
Naast deze actie hebben de FTC en SBA waarschuwingsbrieven uitgegeven Kunnen en binnen juni aan in totaal acht andere bedrijven, waardoor de bezorgdheid wordt geuit dat zij ten onrechte beweren een band te hebben met SBA of goedgekeurde PPP-geldverstrekkers, of ten onrechte beweren dat mensen PPP- of andere SBA-leningen kunnen krijgen door zich op hun websites aan te melden. In sommige waarschuwingsbrieven werden specifiek vergelijkbare namen en URL’s genoemd die ertoe konden leiden dat bedrijven dachten dat ze rechtstreeks met SBA of een door de SBA goedgekeurde entiteit te maken hadden.
Welke boodschap kunnen anderen uit deze recente acties halen? In de loop der jaren heeft de FTC een aantal rechtszaken aangespannen tegen bedrijven die ten onrechte beweren banden te hebben met een overheidsinstantie, maar in het tijdperk van COVID wordt de schade die dergelijke bedrijven toebrengen aan eigenaren van kleine bedrijven en consumenten nog groter. Terwijl Main Street dapper werkt om weer op de been te komen, zal de FTC geen geduld hebben met partijen die proberen mensen te misleiden met slinkse scheldpartijen.
