Toen het seizoen eerder deze maand eindigde, stond Angel City FC op de 11e plaats van de 13 teams, een teleurstellend resultaat voor de voetbalfranchise uit Los Angeles die durfkapitalist Kara Nortman in 2020 mede oprichtte. Maar de problemen van het seizoen vertellen slechts een deel van een veel groter verhaal dat de manier verandert waarop investeerders over vrouwensport denken.
Ondanks de slechte prestaties op het veld is Angel City zelf een case study geworden (inclusief letterlijkbinnen de Harvard Business School) over hoe je het beste een sportcomplex voor vrouwen kunt bouwen. De groep beroemdheden van het team, waaronder Natalie Portman en Serena Williams, heeft bijgedragen aan het genereren van bijna ongekende buzz. De franchise was ook slim als het om sponsoring ging en brak records voordat spelers zelfs maar een bal hadden getrapt.
“We gingen van nul naar $30 miljoen aan inkomsten. We verkochten games. We creëerden iets waarvan mensen dachten dat het niet mogelijk was”, reflecteerde Norman in een interview. sollicitatiegesprek vorige maandwat het commerciële succes van Angel City sinds de oprichting van het team aangeeft. “Dat heeft echt geleid tot de vorming van Monarch.”
Dat commerciële succes, en niet de trofeeën, werd de blauwdruk voor Monarch Collective, het fonds van $ 250 miljoen dat Nortman in 2023 lanceerde., dat het eerste investeringsvehikel werd dat zich uitsluitend op vrouwensport richtte. Hoewel het oorsprongsverhaal misschien geworteld is in een team dat nog geen play-offwedstrijd heeft gewonnen, zijn de portfolio en invloed van Monarch uitgebreid tot ver buiten de Angel City-trainingsfaciliteit in Thousand Oaks, Californië.
Het fonds heeft nu belangen in drie andere clubs uit de National Women’s Soccer League: San Diego Wave, Boston Legacy FC (debuut volgend jaar) en zijn nieuwste investering, eerder deze maand aangekondigdFC Victoria Berlijn. De deal voor 38% van de Duitse club, maakt Monarch de eerste buitenlandse investeerder die een belang verwerft in een Duits damesvoetbalteam.
Het is een gevarieerde collectie die Normans overtuiging weerspiegelt dat de vrouwensport een keerpunt heeft bereikt, ongeacht het lot van welk individueel team dan ook. De cijfers ondersteunen ook zijn optimisme.
“De totale markt voor mannensporten wereldwijd wordt geschat op ongeveer een half biljoen dollar”, legt Norman uit. “Toen we Monarch in 2023 oprichtten, dacht men dat de markt voor vrouwensporten ongeveer een half miljard dollar waard was. Nu ligt het dichter bij de $3 miljard.”
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13-15 oktober 2026
Het verzilveren van deze groei vergt een andere aanpak dan de mannensport, zegt Norman. Het is geen eenvoudig afspoelen en herhalen. “Hoeveel eigenaren van herenteams denken er bijvoorbeeld over om Sephora-dozen van de dakspanten te parachutespringen? Of om (een New York) Liberty (WNBA) -game een Fenty-camera te hebben om (Fenty) lippenstift op te doen, of om Angel City een Hello Kitty-samenwerkingsavond te geven waar mensen niet kunnen bedenken hoe ze de merchandise kunnen bemachtigen voordat deze uitverkocht is?”
De innovatieve aanpak van Angel City op het gebied van marketing en partnerschappen zorgde voor zoveel ophef dat machtspaar Bob Iger en Willow Bay in de herfst van vorig jaar meerderheidsbelang verworven daarbinnen voor $ 250 miljoen, waarmee het de meest waardevolle sportfranchise voor vrouwen ter wereld is.
Voor Nortman, die Upfront Ventures en het meer traditionele durfkapitaal verliet om zich fulltime op de vrouwensport te concentreren, bleven de bedrijfsresultaten van Angel City de stelling van Monarch bevestigen. Hoewel er momenteel spanning bestaat – althans in de sportpers – tussen het commerciële succes van Angel City en de prestaties op het veld, heeft het team onbetwistbaar bewezen dat de vrouwensport grote inkomsten kan genereren als de juiste elementen aanwezig zijn.
Nu is, zoals bij elke succesvolle nieuwe onderneming, de vraag: kan het momentum blijven bestaan? Norman is zich er terdege van bewust dat de vrouwensport veelbelovende momenten al heeft zien vervagen. Hij verwijst vaak naar een opvallende historische parallel uit 1920, toen 60.000 mensen in Liverpool, Engeland, opdaagden om de Dick, Kerr Ladies te zien voetballen, wat een groter publiek is dan de meeste Premier League-wedstrijden vandaag de dag trekken. Het jaar daarop verbood de Engelse voetbalbond vrouwen om te spelen en de sport verdween decennialang feitelijk.
“Iedereen wordt wakker en wordt een ontdekker van de vrouwensport als ze dit doen”, zegt Nortman. “Maar het vergt voortdurend hard werken om dit samenhangend te maken.”
Dit harde werk vereist volgens haar meer dan alleen maar golven van aandacht van opkomende sterren als Caitlin Clark of Angel Reese. Het vereist systematische investeringen in infrastructuur, bestuur en bedrijfsvoering – het weinig glamoureuze werk van het opbouwen van duurzame bedrijven.
Dit is waar de aanpak van Monarch afwijkt van typisch durfkapitaal. In plaats van passief te wedden op tientallen startups, neemt Monarch geconcentreerde posities in een handvol teams en competities, om vervolgens nauw betrokken te raken bij de operaties. Het fonds omschrijft zijn strategie als “venture-achtige markten” met “groei-equity of private equity”-risicobeheer.
“Wij staan naast de controle-eigenaren en voegen veel operationele waarde toe”, legt Norman uit. Het doel is om teams te helpen break-even of winstgevendheid te bereiken voor hun kernactiviteiten, waardoor ze kunnen profiteren van de groei van de media-inkomsten met hogere marges.
De investeringsbelangen van Monarch reiken verder dan voetbal. Het fonds richt zich breder op wat Norman sport noemt zonder ‘productmarktrisico’, dat wil zeggen gevestigde formats met een bewezen publiek.
“Is dit een sport waar mensen graag naar kijken op de computer of op televisie?” vraagt hij. “Er zijn participatieve sporten, zoals pickleball, maar blijven mensen thuis en creëren ze een evenement door ernaar te kijken?”
Hoewel Monarch momenteel belangen heeft in vier ‘voetbalclubs’, is het ook geïnteresseerd in damesbasketbal, golf en tennis – sporten met een aanzienlijk potentieel aan media-inkomsten, gecombineerd met de bestaande infrastructuur.
Tot de huidige beperkte partners van het bedrijf behoren Melinda French Gates, voormalige Netflix-managers en andere rijke individuen, en de belangstelling voor zijn missie lijkt te groeien. Om te beginnen is het debuutfonds van Monarch van 250 miljoen dollar substantieel meer dan de 100 miljoen dollar die Norman en zijn mede-oprichter – Jasmine Robinson, een voormalige investeerder bij het op sport, media, gaming en fitness gerichte bedrijf Causeway – aanvankelijk van plan waren bijeen te brengen. Ze zegt dat de toename in omvang de snelle rijping van de markt weerspiegelt tijdens de fondsenwervingsperiode van Monarch.
“Toen we begonnen met het inzamelen van geld, waren negen van de tien gesprekken: ‘Ja, we denken niet dat (vrouwen)basketbal echt iets is'”, zegt Nortman, die zich herinnert dat er “veel scepsis over was.” Toen kwam de snelle opkomst van Caitlin Clark, de recordbrekende kijker van de WNBA, en plotseling was basketbal de populairste sector van de vrouwensport.
Deze groeiende belangstelling bevestigt de stelling van Norman dat investeren in de vrouwensport niet gaat over het vinden van dat ene perfecte team, maar over het ondersteunen van een ecosysteem waarin meerdere franchises kunnen gedijen. Sommigen zullen kampioenschappen winnen. Sommigen zullen concurrerend worstelen, maar commercieel slagen. De sleutel is om voldoende kapitaal en operationele expertise in de hele markt te hebben ingezet om individuele tegenslagen te overwinnen.
Het lijkt erop dat Angel City al andere eigendomsgroepen inspireert. “Je begon andere teams te krijgen – Kansas City, Bay FC, Washington D.C. Spirit – met door vrouwen geleide eigendomsgroepen die bewezen dat ze echte P&L konden opbouwen”, merkt Norman op. Bewust of niet, Angel City is een model geworden.
Nu de vrouwensport een langdurige bloeiperiode ingaat – de Golden State Valkyries speelden volgend seizoen net hun eerste WNBA, de NWSL breidt zich uit, mediarechtenovereenkomsten stapelen zich op – blijft Nortman voorzichtig optimistisch dat dit moment anders zal blijken te zijn dan eerdere golven van interesse.
De sleutel ligt volgens hem in de fundamenten: sterk bestuur van de liga, betrokkenheid van eigenaren, investeringen in infrastructuur en het opbouwen van authentieke gemeenschapsbanden. Media-aandacht schept kansen; operationele uitmuntendheid maakt het duurzaam.
“Elke piek is een kans om er een samenhangende ervaring omheen te creëren”, zegt Norman. “Je moet naar alle onderliggende criteria kijken om te zien waar het waarschijnlijk zal blijven.”
