WASHINGTON- Maria Eugenia Torres Ramirez was vrijdagavond aan het dineren met haar familie in Los Angeles toen de stroom aan berichten begon. Er begonnen berichten te circuleren dat de Verenigde Staten Venezuela binnenvielen en hun president, Nicolás Maduro, gevangen zouden nemen.
Torres Ramirez, 38, ontvluchtte in 2021 haar thuisland, vestigde zich in Los Angeles en heeft een lopende asielaanvraag. Zijn familie is verspreid over de hele wereld: Colombia, Chili en Frankrijk. Sinds de dood van zijn ouders is geen van zijn dierbaren in Venezuela gebleven.
Het nieuws dat de autocraat die hen had gescheiden, was gevangengenomen, bracht echter een gevoel van langverwachte euforie over en verenigde broers en neven over de continenten voor een zeldzaam vier uur durend telefoongesprek tot laat in de nacht.
“Ik heb zo lang op dit moment gewacht vanuit Venezuela, en nu ik buiten ben, is het alsof ik naar een film kijk”, zegt Torres Ramirez, een voormalig politiek activist die zich tegen Maduro verzette. “Het is als een schok van opluchting.”
Veel Venezolanen in de Verenigde Staten vierden de militaire actie die tot de arrestatie van Maduro leidde. Ze leidden tot een economische ineenstorting en politieke repressie ongeveer 8 miljoen Venezolanen emigreren sinds 2014, waardoor dit een van de grootste ontheemdingscrises ter wereld is.
Vanaf 2023 wonen er ongeveer 770.000 in de Verenigde Staten, voornamelijk geconcentreerd in de regio’s Miami, Orlando, Houston en New York. Volgens een schatting van de Amerikaanse volkstelling uit 2024 wonen er iets meer dan 9.500 in Los Angeles.
Mensen in Doral, Florida vieren het nieuws van de gevangenneming van de Venezolaanse president Nicolas Maduro op 3 januari 2026.
(Giorgio Viera/AFP via Getty Images)
In de stad Doral in Zuid-Florida, de thuisbasis van de grootste Venezolaanse Amerikaanse gemeenschap, wonen inwoners stroomde de straat op Zaterdagochtend, de Venezolaanse vlag dragend, samen zingend en militaire actie prijzend als een daad van vrijheid.
In Los Angeles ontstond een ander beeld toen groepen die tegen de arrestatie van Maduro waren, de straat op gingen, hoewel geen van hen zichzelf identificeerde als van Venezolaanse afkomst. Tijdens een bijeenkomst van ongeveer veertig mensen ten zuiden van het centrum van Los Angeles noemde John Parker, een vertegenwoordiger van het Harriet Tubman Center for Social Justice, de inval een “brutale aanval en ontvoering” die neerkwam op een oorlogsmisdaad.
De Amerikaanse interventie in Venezuela heeft niets te maken met het stoppen van de drugsstroom, zei hij, maar alles met het ondermijnen van een legitieme socialistische regering. Parker riep op tot de vrijlating van Maduro, terwijl enkele tientallen demonstranten achter hem scandeerden: “Handen af van Venezuela.”
Parker zei dat toen hij Venezuela een paar weken geleden bezocht als onderdeel van een Amerikaanse vredeshandhavingsdelegatie, hij “de liefde zag die mensen voor Maduro hadden.”
De 52-jarige Lazaro Aguero, inwoner van Los Angeles, spreekt zaterdag op Pershing Square in Los Angeles tijdens een protest tegen de aanval op Venezuela. Aguero zei dat er geen geldige reden was voor de Verenigde Staten om op deze manier aan te vallen.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Een daaropvolgende bijeenkomst op Pershing Square bracht honderden mensen de regen in om te protesteren tegen de Amerikaanse interventie. Maar toen een spreker ‘Geen oorlog in Venezuela’ zong, probeerde een vrouw, gehuld in een Venezolaanse vlag, hem te benaderen en in de microfoon te spreken. Een falanx van demonstranten omsingelde haar en nam haar mee.
Bij Mi Venezuela, een restaurant in Vernon, bestelden de 16-jarige Paola Moleiro en haar familie zaterdagochtend empanadas.
Een deel van de muren van het restaurant was bedekt met Venezolaanse bankbiljetten waarop berichten waren gekrabbeld. Eén zei: “3 januari 2026. Venezuela was vrij.”
Venezuela is vrij.
Rond middernacht de avond ervoor begon Paola berichten op WhatsApp te ontvangen van haar familieleden in Venezuela. De stroom was uitgevallen, zeiden ze, en ze stuurden video’s terug van wat leek op bomexplosies.
Paola was doodsbang. Ze had Venezuela op zevenjarige leeftijd met haar ouders en broers en zussen verlaten, eerst naar Panama en vervolgens naar de Verenigde Staten, in 2023. Maar de rest van haar familie bleef in Venezuela en ze had geen idee wat er aan de hand was.
Paola en haar familie bleven televisiezenders kijken om een idee te krijgen van wat er aan de hand was. Rond 01.30 uur kondigde president Trump aan dat Amerikaanse troepen Maduro hadden veroverd.
“Het eerste wat ik deed was mijn tante bellen en tegen haar zeggen: ‘We zien elkaar weer'”, zei hij.
Vanwege de controle van de Venezolaanse staat over de media hadden zijn familieleden geen idee dat hun leider door Amerikaanse troepen was ontvoerd. “Vertel je mij de waarheid?” Paola zei dat haar tante het haar had gevraagd.
Paola is al negen jaar niet thuis geweest. Ze mist haar grootmoeder en de kookkunsten van haar grootmoeder, vooral haar caraotas negras, of zwarte bonen. Als kind, zegt ze, waren sommige voedingsmiddelen zo schaars dat ze pas voor het eerst een appel at nadat ze naar Panama was verhuisd.
Paola zei dat ze Trump dankbaar was voor het beëindigen van decennia van autoritair bewind dat haar thuisland had teruggebracht tot een schil van wat het ooit was.
“Venezuela heeft hier altijd voor gebeden”, zei hij. “Het is dertig jaar geleden. Ik heb het gevoel dat gisteravond in Gods handen was.”
Voor Torres Ramirez was het moeilijk om haar waardering voor de prestaties van Trump in Venezuela te verzoenen met de angst die ze voelde als immigrant onder zijn presidentschap.
“Het is als een tweesnijdend zwaard”, zei hij. “Het hele jaar door voelde ik mij vervolgd. Ik kreeg te maken met ICE: ik moest naar mijn afspraak gaan uit angst alles te verliezen omdat het immigratiebeleid was veranderd en er volledige onzekerheid heerste. Even had ik het gevoel dat ik in Venezuela was. Ik voelde me hier vervolgd.”
Tijdens een persconferentie zaterdagochtend zei Trump dat Maduro verantwoordelijk is voor de handel in illegale drugs naar de Verenigde Staten en voor de dood van duizenden Amerikanen. Hij herhaalde een ongefundeerde bewering dat de regering van Maduro de gevangenissen en psychiatrische instellingen van Venezuela had leeggemaakt en ‘haar ergste en meest gewelddadige monsters naar de Verenigde Staten had gestuurd om Amerikaanse levens te stelen’.
“Ze stuurden alle slechteriken naar de Verenigde Staten, maar nu niet meer, en nu hebben we een grens waar niemand over kan gaan”, zei hij.
Trump kondigde ook aan dat de Verenigde Staten Venezuela en zijn enorme oliereserves zullen ‘beheren’.
‘We zullen het professioneel uitvoeren’, zei hij. “We gaan de grootste oliemaatschappijen ter wereld binnenhalen en miljarden en miljarden dollars investeren, we gaan dat geld nemen, we gaan dat geld gebruiken in Venezuela, en de grootste begunstigde zal het Venezolaanse volk zijn.”
Torres Ramirez zei dat ze, hoewel ze blij is met de afzetting van Maduro, niet zeker weet wat ze moet denken van de aankondiging van Trump dat de Verenigde Staten de controle over de Venezolaanse olie-industrie zullen overnemen. Het is op de lange termijn misschien niet goed voor de Venezolaanse economie, zei hij, maar Amerikaanse interventie is een overwinning voor de politieke toekomst van het land als het betekent dat mensen naar huis kunnen terugkeren.
Patricia Andrade, 63, die Raíces Venezolanas leidt, een vrijwilligersprogramma in Miami dat donaties uitdeelt aan Venezolaanse immigranten, zei dat ze gelooft dat de regering-Trump de juiste stap zet door betrokken te blijven totdat er een machtsoverdracht plaatsvindt.
Andrade, al jarenlang Amerikaans staatsburger, zei dat ze al 25 jaar niet meer in Venezuela is geweest – ook al heeft ze de dood van beide ouders gemist. Ze zei dat ze werd beschuldigd van verraad omdat ze de gevangenneming van politieke tegenstanders en de degradatie van de Venezolaanse democratie onder Maduro’s voorganger, Hugo Chavez, aan de kaak had gesteld. Hij zei dat hij vreesde dat de overgebleven politieke gevangenen van Venezuela zouden kunnen worden vermoord uit wraak voor de arrestatie van Maduro.
“We hebben alles geprobeerd: verkiezingen, marsen, nog meer verkiezingen… en het lukte niet”, zei hij. “Maduro werd steeds erger, er was steeds meer repressie. Als ze hem niet hadden verwijderd, zouden we Venezuela nooit hebben teruggevonden.”
Hoewel hij niet wil dat de Verenigde Staten de problemen van andere landen oplossen, bedankte hij Trump voor de betrokkenheid van de Verenigde Staten in Venezuela.
Hij zei dat hij ernaar uitkijkt om zijn overige familieleden daar te bezoeken.
