Zoals het gezegde luidt, dragen sommige mensen hun hart tentoon. En veel consumenten die er vast van overtuigd zijn dat ‘American Made Matters’ hun hart op hun hoofd dragen. Met andere woorden, bij het kiezen tussen concurrerende derby’s, fedora’s, porkpies of randen hebben ze mogelijk hoeden gekozen die zijn vervaardigd door de in Pennsylvania gevestigde Bollman Hat Company en geadverteerd met de slogan ‘American Made Matters – Choose American’. Een FTC klacht betwist het beeld van “American Made” als bedrieglijk, maar dat is slechts één aspect van de actie tegen Bollman.
Bollman is een grote naam in de hoofddekselindustrie en verkoopt hoeden onder de merken Kangol, Betmar, Bailey Western en Country Gentleman, om er maar een paar te noemen. De producten en advertenties van het bedrijf waren vaak voorzien van het zegel “American Made Matters – Choose American”. Ondanks de bewering van het bedrijf dat de hoeden ‘Made in USA sinds 1868’, ‘Made in USA for 100 Years or More’ of #madeintheusa zijn, beweert de FTC dat meer dan 70% van de hoedenontwerpen volledig als eindproducten zijn geïmporteerd. Van de overige stijlen bevatten veel stijlen aanzienlijke geïmporteerde inhoud. Daarom betwistte de FTC dergelijke verklaringen als vals.
Hoewel hij ‘American Made Matters – Choose American’ in zijn marketing vermeldde, breidde Bollman zijn bedrijf ook uit van hoeden naar zeehonden. Bollman richtte een volledige dochteronderneming op, SaveAnAmericanJob, LLC, en deed samen zaken onder de naam “American Made Matters” om het zegel aan andere bedrijven op de markt te brengen. Door het zegel te presenteren zeiden de respondenten: “Je verhoogt de verkoop aan consumenten en bedrijven die actief op zoek zijn naar producten van Amerikaanse makelij.”
Volgens de klachtBollman en haar dochteronderneming SaveAnAmericanJob kenden het zegel toe aan elk bedrijf dat beweerde een in de VS gevestigde productiefaciliteit te hebben of een product met een Amerikaans herkomstlabel en aan twee lidmaatschapsvereisten voldeed: 1) het bedrijf moet zelf verklaren dat ten minste 50% van de kosten van ten minste één van zijn producten in de Verenigde Staten is gemaakt, met eindassemblage of verwerking in de Verenigde Staten, en 2) het bedrijf moet een jaarlijkse licentievergoeding van $ 99 betalen. Bollman en SaveAnAmericanJob zouden de aangesloten bedrijven vervolgens promoten op hun American Made Matters-website en ze onder de aandacht brengen op sociale media.
De FTC zegt dat respondenten in veel gevallen direct of impliciet hebben verklaard dat bedrijven en producten die de aanduiding American Made Matters gebruiken – of als lid worden geadverteerd op de website American Made Matters – onafhankelijk en objectief zijn beoordeeld op naleving van de lidmaatschapsnorm. Maar volgens de klacht werden bedrijven die goedkeuring kregen om de American Made Matters-aanduiding te gebruiken, niet geëvalueerd om naleving van die standaard of enige andere standaard te garanderen. Ze certificeerden zichzelf eenvoudigweg.
Een nadere blik op de klacht schetst de zorgen van de FTC. Ten eerste wordt in de rechtszaak beweerd dat de respondenten valse Made in the USA-claims op hun producten hebben gemaakt. (Onthoud dit volgens de FTC Beleidsverklaring inzake handhaving van Amerikaanse oorsprongsclaimsproducten die met een dergelijke vertegenwoordiging op de markt worden gebracht, moeten geheel of grotendeels in de Verenigde Staten zijn gemaakt.)
Bovendien beschuldigde de FTC ervan dat respondenten, door het gebruik van het American Made Matters-zegel, aangaven dat een onafhankelijke organisatie hun producten had beoordeeld en goedgekeurd als zijnde gemaakt in de Verenigde Staten, en dat anderen die bevoegd waren om de American Made Matters-aanduiding te gebruiken, onafhankelijk en objectief waren beoordeeld op naleving van de lidmaatschapsnorm. In de klacht wordt ook beweerd dat respondenten op hun website en sociale media hebben aangegeven dat leden van American Made Matters producten verkopen die geheel of grotendeels in de Verenigde Staten zijn gemaakt – een bewering die volgens de FTC vals of ongegrond is.
Onder de voorgestelde oplossinggeïnterviewden mogen dit niet uitvoeren ongekwalificeerd Amerikaanse oorsprongsclaims voor hun producten, tenzij ze kunnen aantonen dat de assemblage of eindverwerking van de producten – en alle belangrijke verwerkingen – plaatsvindt in de Verenigde Staten en dat alle of vrijwel alle ingrediënten of componenten van het product in de Verenigde Staten worden vervaardigd en gekocht (in FTC-jargon is een ‘niet-gekwalificeerde verklaring’ een verklaring zonder voorbehoud of beperkingen). Elk gekwalificeerd Claims die in de VS zijn gemaakt, moeten duidelijke en opvallende onthullingen bevatten over de mate waarin het product vreemde onderdelen, ingrediënten of productie bevat.
Bovendien moeten respondenten bij het gebruik van American Made Matters op hun producten duidelijk elk verband met het zegel bekendmaken. En als ze de producten van een ander bedrijf onderschrijven als zijnde gemaakt in de Verenigde Staten, zullen ze elke connectie die ze met dat bedrijf hebben duidelijk moeten onthullen. DE voorgestelde volgorde Er worden ook waarborgen ingevoerd om ervoor te zorgen dat de aanduiding American Made Matters gebaseerd is op onafhankelijke en objectieve criteria. Als respondenten het zegel blijven toekennen op basis van zelfcertificering, moeten zij dit ook duidelijk aangeven op het zegel en in marketingmateriaal.
De schikking is de laatste in een groeiende reeks FTC-zaken waarin ‘selfiezegels’ worden betwist – naar verluidt misleidende certificeringen die niet worden ondersteund door objectieve criteria. Naast het bewijzen van hun Made in the USA-claims, moeten bedrijven voorzichtig zijn met het gebruik van certificeringen die consumenten een misleidende indruk kunnen geven van wat het zegel betekent. (Licht Voldoet aan de Made in USA-standaard en de FTC Goedkeuringsgidsen voor meer informatie.)
De FTC accepteert tot 23 februari 2018 publieke reacties op de voorgestelde schikking.
