Een hof van beroep in Hong Kong heeft de veroordelingen wegens fraude tegen voormalig mediamagnaat Jimmy Lai vernietigd. Het was een zeldzame overwinning voor de prominente pro-democratische activist, die een felle criticus is van Peking en te maken heeft gehad met een litanie van juridische strijd.
Lai, 78, een uitgesproken criticus van de heersende Chinese Communistische Partij en oprichter van de inmiddels ter ziele gegane Apple Daily, zal in de gevangenis blijven omdat hij werd veroordeeld tot twintig jaar weken geleden nadat hij was veroordeeld in een andere zaak die was aangespannen onder een door China opgelegde nationale veiligheidswet.
Het was december veroordeeld dat hij samenzweerde om samen te zweren met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en dat hij samenzweerde om opruiende artikelen te publiceren, waarop een maximale gevangenisstraf van levenslange gevangenisstraf stond. Zijn zin was de langste straf die tot nu toe is uitgevoerd sinds China in wezen de nationale veiligheidswet in 2020 heeft opgelegd zwijgen van afwijkende meningen in Hong Kong.
Dit gebeurde ruim vijf jaar na zijn arrestatie op grond van de wet, die werd gebruikt in een jarenlang hardhandig optreden tegen veel van de leidende activisten van Hongkong. Zijn benarde situatie heeft geleid tot verdriet over het verlies aan persvrijheid in de stad en tot internationale verontwaardiging, ook al beweren de stadsautoriteiten dat zijn zaak niets te maken heeft met de onafhankelijkheid van de media.
De veroordeling die donderdag werd vernietigd, had betrekking op een eerdere fraudezaak waarin aanklagers beweerden dat een adviesbureau onder controle van Lai kantoorruimte had gebruikt die door zijn mediabedrijf was gehuurd voor publicatie- en drukdoeleinden.
Lai werd in 2022 veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig was bevonden aan twee aanklachten wegens fraude.
De vrije pers: Natan Sharansky: Jimmy Lai’s zin stelt de vrije wereld op de proef
Een rechter van een lagere rechtbank oordeelde dat Lai en zijn medebeklaagde Wong Wai-keung verborgen hadden gehouden dat het bedrijf ruimte in beslag nam en het huurcontract had geschonden, door te zeggen dat hij zijn mediaorganisatie als beschermend schild had gebruikt. Het legde Lai ook een boete op van 2 miljoen Hong Kong-dollars ($ 257.000).
De rechters van het Hof van Beroep schreven in hun uitspraak dat hoewel Apple Daily Printing de voorwaarden van de huurovereenkomst had geschonden door het bedrijf toe te staan een deel van de ruimte te gebruiken, het niet verplicht was deze overtreding bekend te maken. Ze zeiden dat zelfs als hij die plicht verschuldigd was en deze had geschonden, hetzelfde volgens de wet niet aan Lai en Wong kon worden toegeschreven.
De redenering van de rechter om te concluderen dat de appellanten verantwoordelijk waren voor de verzwijging, zoals beweerd door de aanklager, is onhoudbaar, zeiden ze.
Ze oordeelden ook dat de aanklager er niet in was geslaagd zonder redelijke twijfel te bewijzen dat de beklaagden valse verklaringen hadden afgelegd, waardoor zowel de veroordelingen als de vonnissen werden vernietigd.
Geen van beide verdachten verscheen in de rechtszaal.
De straf zou de totale gevangenisstraf van Lai kunnen verkorten. Rechters die de nationale veiligheidszaak van Lai behandelden, stonden toe dat de twee straffen slechts twee jaar gelijktijdig werden uitgezeten, terwijl de resterende 18 jaar moesten worden toegevoegd na de veroordeling wegens fraude.
De regering zei in een verklaring dat het ministerie van Justitie de uitspraak zorgvuldig zal bestuderen en zal overwegen of er in beroep wordt gegaan.
Hij zei dat hoewel het Hof van Beroep oordeelde dat de contractbreuk niet voldeed aan de drempel voor een veroordeling wegens fraude, dit niets veranderde aan het feit dat Lai de kantoorruimte voor onwettige persoonlijke doeleinden had gebruikt.
De lange straf heeft tot bezorgdheid geleid dat hij de rest van zijn leven in de gevangenis zou kunnen doorbrengen.
Lai’s kinderen hebben de hoop uitgesproken dat een bezoek van de Amerikaanse president Donald Trump aan Peking de vrijlating van hun vader, een Brits staatsburger, zou kunnen helpen veiligstellen. Het Witte Huis bevestigde dat Trump van 31 maart tot 2 april naar China zal reizen voor een ontmoeting met de Chinese leider Xi Jinping.
De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper zei dat Lai veroordeeld was wegens het uitoefenen van zijn recht op vrijheid van meningsuiting en riep de autoriteiten van Hongkong op om hem op humanitaire gronden vrij te laten.
De Chinese en Hongkongse autoriteiten hebben de veroordeling van Lai in de nationale veiligheidszaak verdedigd en zeggen dat deze de geest van de rechtsstaat weerspiegelt. Ze benadrukten ook dat de veiligheidswet noodzakelijk is voor de stabiliteit van de stad.
