JOhn McAuliff, een 33-jarige eigenaar van een klein bedrijf en voormalig ambtenaar, was een van de meest onwaarschijnlijke personages Democraten hij won deze maand de verkiezingen voor de Virginia Legislature, na een campagne waarin hij er soms uit kon zien als een Republikein.
McAuliff was een van de 13 Democraten die eerder deze maand bij de verkiezingen in Virginia in het parlement werden gekozen, als onderdeel van een verpletterende overwinning voor de partij die haar stevige controle geeft over de zuidelijke deelstaatregering. Samen met overwinningen in New Jersey, Californië en elders, de resultaten wat wind terugbrengen in de zeilen van de Democraten in het hele land, een jaar na hun nederlaag door Donald Trump en de Republikeinen.
De noordelijke Virginia Omdat het district met onderverdelingen, landbouwgronden en pittoreske stadjes die hij wilde vertegenwoordigen al tientallen jaren geen Democraat in het Huis van Afgevaardigden had gekozen, reed McAuliff op een elektrische scooter van deur tot deur en informeerde degenen die op zijn kloppen reageerden dat hij op de vlucht was ‘om hun manier van leven te behouden’. Hij verwierp de term ‘woke’ en hekelde de ‘chaos’ die uit Washington DC voortkwam, ruim een uur rijden verderop.
Waar hij het meest over sprak was een specifieke klacht die aansluit bij de focus op betaalbaarheid die veel Democraten tegenwoordig hanteren, maar met een unieke wending: de schadelijke effecten van datacenters en hun impact op de elektriciteitsrekening.
“Het grootste deel van een jaar heb ik aangeklopt bij mensen van wie we dachten dat ze geen Democraten waren – of ze nu onafhankelijk waren of Republikeinenen af en toe een democraat. En dus begonnen ze de deur voor mijn gezicht dicht te doen”, zei McAuliff.
“Maar toen wilden ze over datacenters praten. Ze wilden dat gesprek voeren, waardoor ik de kans kreeg om dit contrast te maken, en daar krijg je niet veel kansen voor.”
Datacentra in Loudoun County, dat ongeveer de helft van het 30e House of Delegates-district van Virginia uitmaakt en ook het hoogste inkomen per hoofd van de bevolking in de Verenigde Staten heeft, verwerken meer verkeer dan welke andere concentratie ter wereld dan ook. Ze zijn essentieel voor het functioneren van een groot deel van het internet en, zoals McAuliff betoogde en waar veel kiezers het over eens waren, het is ook lastig om mee te leven.
Ze zijn gebouwd ter grootte van een pakhuis en trillend van het geluid van de servers en apparatuur binnenin. Ze doemen op boven rijtjeshuizen in delen van Loudoun. Ontwikkelaars willen ze naar Fauquier brengen, de provincie die de andere, meer Republikeinse helft van zijn district vormt, en McAuliff zei dat de kiezers bang waren dat ze zouden worden gebouwd op de landelijke landbouwgrond waar de provincie bekend om staat. Maar waar hij ook was, McAuliff zei dat hij klachten hoorde over wat datacenters met de elektriciteitsrekening deden.
Een 2024 relatie De Joint Legislative Review and Audit Commission van de Virginia General Assembly voorspelt dat de energievraag in de staat de komende tien jaar zal verdubbelen, grotendeels als gevolg van datacenters en de “substantiële hoeveelheid” nieuwe infrastructuur die moet worden gebouwd om aan de energievraag te voldoen.
En hoewel de tariefstructuur van Virginia faciliteiten “adequaat” in rekening brengt voor het gebruik ervan, “zullen de energieprijzen waarschijnlijk voor alle klanten stijgen” om de kosten van de nieuwe infrastructuur en energie-import die ze nodig hebben te dekken, concludeert het rapport. Eerder deze maand, Virginia’s nutsregulator goedgekeurd een tariefverhoging voor elektriciteit, hoewel niet in de mate die wordt gevraagd door Dominion Energy, een van de grootste leveranciers van het Gemenebest.
“De kosten van de infrastructuur, die enorme transmissielijnen, de elektrische onderstations – alle infrastructuur die deze enorme, enorme gebruikers van stroom voorziet – worden op de schouders van de belastingbetalers gelegd”, zei McAuliff in de coworking-ruimte in Middleburg, Virginia, waar zijn campagne is gebaseerd.
“Dit is in wezen een kunstmatige belasting op de burgers van Virginia, waar Amazon, Google en enkele van de grootste marktkapitalisatiebedrijven in de menselijke geschiedenis van profiteren. Dat wil niet zeggen dat ze geen voordelen bieden aan die gemeenschappen, maar we moeten er veel, veel beter aan doen om die voordelen te benutten, omdat bedrijven ze zich kunnen veroorloven.”
De tegenstander van McAuliff was Geary Higgins, een Republikein die in 2023 werd gekozen. Hun wedstrijd werd duur: de Democraat gaf iets minder dan $ 3 miljoen uit en zijn tegenstander iets meer dan $ 850.000, volgens gegevens verzameld door het Virginia Public Access Project.
De campagne ging niet alleen over datacenters. Nu de Democraten beloofden de toegang tot abortus te codificeren als ze de volledige controle over de regering van Virginia zouden krijgen, waren reproductieve rechten de focus van McAuliff, evenals het aandringen op hogere lonen voor leraren. En wanneer hij een stad in zijn district regeert gesmolten onderstaandde Democraat bekritiseerd Higgins omdat hij de donatie van een betrokken politicus niet heeft terugbetaald.
Maar McAuliff probeerde zich te concentreren op datacenters omdat hij de impact ervan zag als “het belangrijkste probleem waarmee we te maken hadden en dat we daadwerkelijk konden oplossen.” Het idee trok wenkbrauwen op bij de consultants met wie hij werkte, en McAuliff erkende dat het een ‘behoorlijk niche’-onderwerp is, maar dat datacenters het onderwerp waren waar hij het meest over hoorde toen hij aanklopte.
Om Higgins te laten zinken, creëerde zijn campagne zelfs een website met de naam ‘Apparatuur voor datacenters”, die probeerde de Republikein – een voormalige toezichthouder van Loudoun County – te binden aan de verspreiding van de faciliteiten. Higginssamen met de zijne familie EN bondgenotenhij hekelde de aanvallen als onnauwkeurig.
McAuliff won met 50,9% van de stemmen, tegen 49% van Higgins. In reactie op een interviewverzoek zei Higgins in een verklaring dat McAuliffs “hele campagne was gebaseerd op leugens over mij en mijn strafblad.”
“Dankzij zijn inbreng van geld van buitenaf en de hoge Democratische opkomst was hij in staat een volledig valse karikatuur van mij te creëren en ternauwernood te verslaan”, zei Higgins.
Toen Trump vorig jaar landelijk in de stembus stond, keerden conservatief georiënteerde kiezers op het platteland en in de buitenwijken de Democraten de rug toe, wat de partij het presidentschap en de controle over het Congres kostte. Het feit dat McAuliff won waar hij won, doet sommige partijleiders zich afvragen of er iets in zijn campagne zit waar de Democraten van kunnen leren.
“In een over het algemeen zeer rood gebied kon hij de kwesties vinden waar de Republikeinen en de Democraten het over eens zijn, en ook het argument naar voren brengen dat hij degene zou zijn die ze zou oplossen”, zei de Democratische Rep. Suhas Subramanyam, die het district van McAuliff vertegenwoordigt.
Ken Martin, voorzitter van het Democratische Nationale Comité, voerde campagne met McAuliff en noemde hem “een buitengewone kandidaat die won omdat hij zich volledig concentreerde op de kwesties die er toe deden voor zijn district.”
“Democraten kunnen overal winnen, vooral in de buitenwijken en op het platteland, met kandidaten die zich meedogenloos richten op de werkelijke behoeften van hun buren. En wat Amerikanen nu nodig hebben, is dat ze hun rekeningen kunnen betalen”, aldus Martin.
Hoewel hij Abigail Spanberger, de Democraat die de gouverneursverkiezingen won, niet versloeg, geeft de marge van McAuliff aan dat hij enkele Republikeinen kon overtuigen om hem boven Higgins te verkiezen, zei Chaz Nuttycombe, oprichter en uitvoerend directeur van State Navigate, een onpartijdige verkiezingstracker in Virginia.
“Hij liep voor op andere mensen en dat zou komen omdat hij de Republikeinse kiezers voor zich had gewonnen”, zei Nuttycombe.
