Nieuw onderzoek suggereert nu dat onze hersenen zich nog steeds in de adolescentiefase bevinden totdat we onze ‘piek’ bereiken als we in de dertig zijn.
Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge keken naar scans van zo’n 4.000 mensen tot de leeftijd van 90 jaar om de verbindingen tussen hun hersencellen bloot te leggen. In plaats van ons hele leven voortdurend vooruitgang te boeken, is de zoektocht gepubliceerd in het tijdschrift Communicatie over de natuur suggereert dat onze hersenen vijf verschillende levensfasen doorlopen, met belangrijke keerpunten op de leeftijd van negen, 32, 66 en 83 jaar.
In de eerste fase, vanaf de geboorte tot de leeftijd van negen jaar, worden de hersenen snel groter. Rond de leeftijd van negen begint de ‘adolescente’ fase waarin de hersenen werken aan het vergroten van hun efficiëntie. Dit is de fase waarin het grootste risico bestaat dat er psychische stoornissen ontstaan.
“Veel neurologische, geestelijke gezondheids- en neurologische aandoeningen houden verband met de manier waarop de hersenen zijn aangesloten,” zei hij senior auteur Dr. Duncan Astle, hoogleraar neuro-informatica in Cambridge. “In feite voorspellen verschillen in hersenbedrading problemen met aandacht, taal, geheugen en een hele reeks verschillende gedragingen.”
De meest verrassende conclusie van het onderzoek is dat de adolescentiefase veel langer duurt dan verwacht. Afhankelijk van hoe de hersenen verbindingen vormen, duurt deze fase tot ongeveer de leeftijd van 32 jaar. Dit betekent dat, terwijl je als twintiger probeert alles op orde te krijgen, je hersenen eigenlijk nog tieners zijn.
(Het is belangrijk op te merken dat dit onderscheid gebaseerd is op de efficiëntie van de hersenen bij het maken van verbindingen, Niet een teken van een gestopte ontwikkeling of een excuus om zich als een zoon te gedragen).
Op 32-jarige leeftijd begint de grootste verandering. De hersenen bereiken een periode van ‘piek’-efficiëntie, wat betekent dat hersengebieden de meest directe routes gebruiken om te communiceren. Dit markeert de overgang naar volwassenheid, het langste en meest stabiele traject van de hersenontwikkeling.
Studies hebben aangetoond dat persoonlijkheid en intelligentie zich in deze periode ook stabiliseren. Ondanks de krantenkoppen over ondernemers die de universiteit verlaten, blijft de gemiddelde leeftijd stijgen Succesvolle ondernemers bevinden zich precies in deze ontwikkelingsfase, op 45-jarige leeftijd.
Nu we de pensioengerechtigde leeftijd naderen, markeert een derde keerpunt op 66-jarige leeftijd het begin van een fase van ‘vroegtijdige veroudering’. Hier begint het tempo van neurale netwerkveranderingen in de hersenen te vertragen naarmate de witte stof begint af te nemen.
Ten slotte krijgt rond de leeftijd van 83 jaar het ‘late’ brein vorm. De hersenconnectiviteit tussen verschillende regio’s neemt verder af en mensen hebben de neiging terug te vallen op bepaalde platgetreden neurale paden en regio’s.
“Terugkijkend hebben velen van ons het gevoel dat ons leven werd gekenmerkt door verschillende fasen. Het blijkt dat de hersenen deze tijdperken ook doormaken.” zei hij Astle, senior auteur van het onderzoek.
“Als we begrijpen dat het structurele traject van de hersenen geen kwestie is van constante vooruitgang, maar eerder van een paar belangrijke keerpunten, kunnen we vaststellen wanneer en hoe de verbindingen kwetsbaar zijn voor verstoring.”
