TOI’s Washington-correspondent: Een beloning van 29 miljoen dollar voor de familie van Jaahnavi Kandula, een 23-jarige Indiase studente die op een koude nacht in januari 2023 omkwam bij een auto-ongeluk in Seattle, zal haar niet weer tot leven brengen. Maar met een vriendelijk gebaar en empathisch taalgebruik dat gepaard ging met de recordschikking, heeft het Amerikaanse rechtssysteem deze week de waardigheid en waarde van een buitenlandse student hoog gehouden, en impliciet de ontmenselijking van immigranten bestraft in een land dat steeds meer MAGA-koorts heeft, waar ze worden gezien als ‘economische bedreigingen’ en ‘culturele buitenstaanders’.Kandula, de enige dochter van een politieagent en een onderwijzeres in Andhra Pradesh, stak een straat over in Seattle, waar ze kandidaat was voor een masterdiploma aan de Northeastern University, toen ze werd aangereden door een politieauto die 120 km per uur reed in een zone met 40 km per uur. Politieagent Kevin Dave reageerde op een “prioritaire” overdosisoproep, door simpelweg de sirene te “gilden” op kruispunten in plaats van deze continu te laten lopen. De klap gooide haar bijna 30 meter en ze stierf kort daarna. De tragedie veranderde echter van een ‘onzorgvuldig ongeval’ in een wereldwijd schandaal toen lichaamscamerabeelden opdoken van officier Daniel Auderer, een leider van de politievakbond, die tijdens een telefoongesprek lachte om de dood. Hij opperde dat Jaahnavi een ‘beperkte waarde’ had en dat de stad simpelweg ‘een cheque van 11.000 dollar moest uitschrijven’. De ongevoelige opmerking werd gezien als een spottende verwijzing naar een ‘onproductieve’ buitenlandse student.De advocaten van de familie, Susan Mindenbergs en Gabe Galanda, bouwden een zaak op die verder ging dan het incident, waarbij ze zich concentreerden op het diepe verlies dat haar ouders in India leden en Jaahnavi niet afschilderden als een ‘buitenlandse student’, maar als een geliefde dochter wier toekomst van onschatbare waarde was. Ze vroegen ook om een extra $11.000 bovenop de schikking als een niet-onderhandelbare eis van haar moeder, die haar grotendeels als alleenstaande ouder opvoedde, om het idee te betwisten dat haar leven zo’n schijntje waard was.De stad Seattle accepteerde uiteindelijk een schikking van $ 29.011.000, de op een na grootste schikking voor nalatigheid van de politie bij één slachtoffer in de geschiedenis van de VS, voornamelijk om een ‘nucleair vonnis’ te voorkomen. Als de zaak voor een jury was geweest, zou de video van Auderer waarschijnlijk hebben geleid tot een nog grotere schadevergoeding om de stad te straffen. Door 29 miljoen dollar te accepteren, erkende Seattle, dat door MAGA-extremisten als een socialistisch toevluchtsoord wordt gezien, dat een proces een reputatieramp zou zijn. Ongeveer 20 miljoen dollar van de premie zal door de verzekering worden betaald, terwijl 9 miljoen dollar uit stadsfondsen komt. “Deze schikking gaat niet alleen over geld”, zeiden zijn advocaten na het vonnis. “Het gaat over een stad die toegeeft dat een leven niet kan worden gekwantificeerd door een ongevoelige grap.” De stad erkende ook dat “Jaahnavi Kandula’s leven ertoe doet” en hoopt dat de nederzetting “een gevoel van verbondenheid zal brengen voor de familie Kandula.”Volgens een standaard Amerikaanse noodregeling ontvangen advocaten in complexe burgerrechtenzaken 33% tot 40% van een schikking. Hoewel dit misschien astronomisch lijkt, dekt de noodwet in de Verenigde Staten de aanloopkosten van advocaten, waardoor honderdduizenden dollars van uw eigen geld riskeren voor getuigen-deskundigen, wederopbouw van ongevallen, onderzoekers en internationale reizen. Als ze verliezen, krijgen ze niets. Na vergoedingen en onkosten zal de familie van Jaahnavi naar verwachting ongeveer $18,5 miljoen (ongeveer Rs 155 crore) ontvangen. De vergoeding van 35% is de “toegangsvergoeding” tot een rechtssysteem dat in dit geval eindelijk werkte.Vergelijk dit eens met Jaahnavi’s deal over de verkeersdoden in India, waar jaarlijks meer dan 150.000 doden vallen – een langzaam voortschrijdende catastrofe voor de volksgezondheid die sommige activisten een ‘stille genocide’ noemen. De schadevergoeding voor een verkeersongeval in India varieert vaak tussen Rs 10 lakh en Rs 50 lakh ($12.000 tot $60.000), zelfs voor professionals met een hoog inkomen. De rechtspraak wordt vaak tientallen jaren uitgesteld in de Motor Accident Claims Tribunals (MACT) en strafrechtelijke aansprakelijkheid is zeldzaam en er wordt weinig of geen schadevergoeding betaald. Niet dat geld verdienen belangrijk is voor Jaahnavi’s moeder, Vijaya Lakshmi. Haar man Srikanth Kandula stierf twee dagen voordat de deal werd aangekondigd, waardoor ze de oprichting van de Jaahnavi Kandula Memorial Foundation moest voortzetten met als doel de veiligheid van internationale studenten te ondersteunen, beurzen voor Indiase STEM-studenten en eenoudergezinnen die het hoger onderwijs financieren.De overeenkomst komt op een moeilijk moment voor Indiase immigranten en studenten in de Verenigde Staten, te midden van groeiende nationalistische retoriek en culturele spanningen. Toch laat deze zaak zien dat Amerikaanse civiele rechtbanken – op hun best – verantwoording en waardigheid kunnen bieden. Northeastern University kende Jaahnavi ook postuum haar masterdiploma in informatiesystemen toe en wijdde een herdenkingsruimte in de buurt van de crashlocatie.
