Een voormalige medewerker van Expedia die 20 terabyte aan illegale beelden van vrouwen heeft verzameld spionagecamera’s verbergen in het hoofdkantoor van het bedrijf, inclusief de badkamers, werd vrijdag veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf in het King County Superior Court in Seattle.
Marcelo Vargas-Fernandez, 44, pleitte in december schuldig aan 14 aanklachten wegens eerstegraads voyeurisme en twee aanklachten wegens het overtreden van een beschermingsbevel tegen seksueel geweld, omdat hij in oktober 2025 contact had opgenomen met een van de slachtoffers in een poging haar ervan te overtuigen niet te getuigen.
Voordat zij het vonnis uitsprak, hoorde rechter Janet Helson van het Hooggerechtshof verklaringen van verschillende slachtoffers, die in de rechtbank alleen met hun initialen werden geïdentificeerd, die het blijvende trauma en het ‘verbrijzelde’ gevoel van veiligheid beschreven dat werd veroorzaakt door de inbreuk op hun privacy.
“Ik zal me de rest van mijn leven afvragen of er ergens nog meer beelden van mij zijn”, zegt een van de slachtoffers in zijn verklaring. “De constante vraag: ‘houden ze mij in de gaten?’ Het is vermoeiend.”
Gary Ernsdorff, plaatsvervangend hoofdaanklager, beschreef de omvang van de zaak als ‘verbijsterend’ en merkte op dat onderzoekers bijna 60 potentiële slachtoffers identificeerden in de 20 terabytes aan gegevens die bij Vargas-Fernandez in beslag waren genomen. Ernsdorff vertelde de rechtbank dat de verdachte de illegale video’s nauwgezet had geordend op naam, beschrijving en activiteit.
‘Eerlijk gezegd zouden we een hele carrière kunnen besteden aan het bekijken van het bewijsmateriaal, het analyseren ervan en het proberen meer slachtoffers te identificeren’, zei Ernsdorff.
Naast badkamers zeiden officieren van justitie vrijdag in de rechtbank dat er ook camera’s werden aangetroffen onder bureaus om mensen op stoelen op te nemen, verborgen in de deur en het dashboard van zijn voertuig om passagiers op te nemen, en zelfs geïnstalleerd in de badkamer en woonkamer van het privéappartement van een slachtoffer.
Vargas-Fernandez zat in rode gevangeniskleding, zijn handen gevouwen over een stuk papier op tafel, en zette op een gegeven moment zijn bril af om zijn ogen af te vegen terwijl een verklaring werd voorgelezen.
Later, in een toespraak tot de rechtbank, verontschuldigde Vargas-Fernandez zich bij de slachtoffers, zijn familie en zijn voormalige werkgever, waarbij hij toegaf dat hij “geen vertrouwen had” en “pijn en angst” had veroorzaakt. Hij zei tegen de rechter dat hij hulp moest krijgen bij het omgaan met depressies en persoonlijke problemen.
“Dit is mijn schuld”, voegde hij eraan toe.
Zijn advocaat, Court Will, benadrukte de inspanningen van Vargas-Fernandez op het gebied van rehabilitatie van de afgelopen twee jaar, waarbij hij opmerkte dat hij een psychoseksuele evaluatie had voltooid, de wekelijkse behandeling van zedendelinquenten had bijgewoond en verantwoordingssoftware op zijn apparaten had geïnstalleerd.
“Hij is niet in de rechtszaal om welk excuus dan ook te verzinnen”, zei Will.
Naast de gevangenisstraf veroordeelde rechter Helson Vargas-Fernandez tot 36 maanden gemeenschapsgevangenis en vaardigde hij een contactverbod uit om de slachtoffers te beschermen.
“Dit zijn geen misdaden zonder slachtoffers”, zei rechter Helson tegen hem. “Dit zijn misdaden met echte slachtoffers die ernstige gevolgen ondervinden in hun leven.”
Expedia Group tijdelijk heeft zijn locatie in Seattle gesloten gedurende drie dagen na de ontdekking om veiligheidscontroles uit te voeren, maar er werden op dat moment geen extra apparaten gevonden.
Er zijn class action-rechtszaken aangespannen over de zaak, waaronder één tegen Expedia Group en haar beveiligingscontractant Securitas. De rechtszaken zijn gebaseerd op nalatigheid en beweren dat het beveiligingsteam in december 2023 niet heeft gehandeld naar aanleiding van de eerste melding van de verborgen camera’s, waardoor de opname wekenlang kon doorgaan voordat de politie uiteindelijk in januari op de hoogte werd gesteld.
“Expedia zet zich in voor de bescherming van de privacy, veiligheid en beveiliging van onze medewerkers en gasten in alle kantoren”, zei een woordvoerder van Expedia vandaag in een verklaring. “We hebben tijdens dit onderzoek volledig samengewerkt met de wetshandhaving en zijn blij dat onze steun heeft geholpen om de persoon ter verantwoording te roepen.”
Het politieonderzoek in Seattle begon nadat verborgen camera’s waren ontdekt onder genderneutrale wastafels voor eenmalig gebruik op de campus aan de waterkant van het bedrijf in Seattle. Volgens gerechtelijke documenten zag een medewerker op 4 december 2023 voor het eerst een opnameapparaat dat onder een gootsteen was beveiligd en meldde dit aan de beveiliging ter plaatse. De apparaten werden op dat moment echter niet onmiddellijk geïdentificeerd als camera’s of overgedragen aan de politie.
Weken later verschenen de camera’s weer. Op 11 januari 2024 ontdekte een medewerker de apparaten opnieuw en waarschuwde de beveiliging, die vervolgens contact opnam met de politie van Seattle. Getuigen meldden dat ze Vargas-Fernandez zich verdacht hadden zien gedragen in de omgeving terwijl de badkamers gesloten waren.
Na zijn identificatie als verdachte voerde de politie van Seattle op 1 februari 2024 een huiszoekingsbevel uit in het huis van Vargas-Fernandez in Lynnwood. Een elektronische speurhond werd gebruikt om het appartement te vegen. Bij de zoektocht werd substantieel bewijsmateriaal gevonden, waaronder minstens 33 spionagecamera’s, 22 SD-kaarten en zes harde schijven.
Ernsdorff, de aanklager, zei in de rechtbank dat onderzoekers geen bewijs vonden dat de beelden online waren geüpload of gedeeld, hoewel ze wel bewijs hadden gevonden dat Vargas-Fernandez websites met soortgelijke illegale inhoud had bezocht. Hij erkende echter dat slachtoffers misschien nooit volledige zekerheid zullen hebben over de vraag of hun afbeeldingen zijn verspreid.
