HONG KONG– HONG KONG (AP) — Jimmy Laihet voormalige pro-democratische Hongkong mediamagnaat en felle criticus van Peking, werd veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf in een van de meest spraakmakende zaken die zijn vervolgd op grond van een door China opgelegde nationale veiligheidswet die afwijkende meningen in de stad vrijwel tot zwijgen heeft gebracht.
Rechter Esther Toh zei dat 18 jaar van Lai’s straf moet worden uitgezeten naast de gevangenisstraf in zijn fraudezaak, waarvoor hij een gevangenisstraf van vijf jaar en negen maanden kreeg. Lai kan in beroep gaan. Zijn medeverdachten kregen gevangenisstraffen variërend van 6 jaar, 3 maanden tot 10 jaar.
Drie door de regering gecontroleerde rechters bespaarden de 78-jarige Lai de maximale gevangenisstraf van levenslang op beschuldiging van samenzwering met anderen om met buitenlandse troepen samen te zweren om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. Hij werd in december veroordeeld. Gezien zijn leeftijd zou de gevangenisstraf hem de rest van zijn leven achter de tralies kunnen houden.
Voordat Lai de rechtszaal verliet, keek hij ernstig, terwijl sommige mensen op de openbare tribune huilden. De rooms-katholieke kardinaal Joseph Zen uit Hong Kong zat naast Lai’s vrouw toen hij arriveerde voor de veroordeling.
De arrestatie en berechting van de verdediger van de democratie hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de ondergang van de persvrijheid in wat ooit een Aziatisch bolwerk van media-onafhankelijkheid was. De regering dringt aan het geval heeft niets te maken met de persvrijheid en zegt dat de beklaagden het nieuws jarenlang hebben gebruikt als voorwendsel om daden te begaan die China en Hong Kong schade berokkenen.
Lai was een van de eerste prominente figuren die in 2020 werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet. Binnen een jaar werden ook enkele senior journalisten van Apple Daily gearresteerd. Ze werden gedwongen tot politie-invallen, gerechtelijke procedures en de bevriezing van zijn bezittingen de sluiting van de krant in juni 2021. De laatste editie er werden een miljoen exemplaren van verkocht.
De veroordeling van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten. Zijn overtuiging trok kritiek uit de VS en het Verenigd Koninkrijk
De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij zich “zo slecht” voelde na het vonnis en merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai had gesproken en “had gevraagd om zijn vrijlating te overwegen”. Britse premier Door Keir Starmer de regering verzocht ook om de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger.
Lai’s dochter, Claire, vertelde The Associated Press dat ze hoopt dat de autoriteiten de wijsheid inzien van het vrijlaten van haar vader, een rooms-katholiek. Hij zei dat hun geloof in God berust. ‘We zullen nooit stoppen met vechten totdat hij vrij is’, zei hij.
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichtgeving tegen de regeringen van Hong Kong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van art veiligheidswet die een jaar gebruikt is repressie over veel van de belangrijkste activisten van Hongkong.
Tijdens zijn 156 dagen durende proces hebben de aanklagers beschuldigde hem mee samenzweren zes voormalige medewerkers van Apple Dailytwee activisten en anderen roepen buitenlandse strijdkrachten op om sancties of blokkades op te leggen of andere vijandige activiteiten tegen Hongkong of China te ontplooien. Lai hij getuigde 52 dagen in haar verdediging, met het argument dat het geen buitenlandse sancties heeft aangevraagd nadat de wet was ingevoerd.
In december oordeelden rechters dat Lai het brein van de samenzweringen was en nooit twijfelde aan zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren. Ze maakten bezwaar tegen wat zij zijn ‘voortdurende oproepen’ aan de Verenigde Staten noemden om de Chinese regering omver te werpen onder het mom van het helpen van Hongkongers.
Urania Chiu, hoogleraar rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk is vanwege de brede definitie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenzwering met buitenlandse krachten’ op bepaalde media-activiteiten. De gevolgen zijn bijzonder alarmerend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei hij.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op de staat, waarbij vaak internationale platforms en publiek betrokken zijn, kan nu gemakkelijk worden geïnterpreteerd als ‘samenzwering’”, zei Chiu.
Lai serveert bijna zes jaar gevangenisstraf wegens fraude in een afzonderlijke zaak en zit al meer dan vijf jaar in hechtenis. Dat zei advocaat Robert Pang in januari Lai kampte met gezondheidsproblemen waaronder hartkloppingen, hypertensie en diabetes. Hoewel Lai’s toestand niet levensbedreigend was, voerde Pang aan dat de gezondheid, leeftijd en eenzame opsluiting van zijn cliënt, waar Lai om had gevraagd, zijn straf ‘zwaarder’ zouden maken.
De aanklager zei dat uit een medisch rapport bleek dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef.
Voormalige werknemers en activisten van Apple Dailly die betrokken zijn bij de zaak van Lai hij bekende schuldDit zou kunnen bijdragen aan een vermindering van de straf die maandag wordt uitgesproken. Volgens de veiligheidswet kan het melden van misdaden gepleegd door anderen leiden tot lagere straffen, en sommige personeelsleden traden op als getuigen van de vervolging.
De veroordeelde journalisten zijn redacteur Cheung Kim-hung, associate editor Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur belast met Engels nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee.
De twee activisten die in de zaak zijn veroordeeld, Andy Li en Chan Tsz-wah, hebben ook getuigd voor de vervolging.
Voor zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen.
Tammy Cheung, een voormalig medewerker van Apple Daily, zei dat ze hen geestelijk kon steunen door ze alleen maar te zien. Cheung hoopt dat de beklaagden binnenkort uit de gevangenis worden vrijgelaten. Hij zegt dat het geweldig zou zijn als ze zich volgende week vóór het nieuwe maanjaar met hun families zouden kunnen herenigen.
“Wat er ook gebeurt, het is een einde, we zullen tenminste de uitkomst kennen”, zei hij.
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat Hong Kong na 156 jaar als Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De publicatie heeft een sterke aanhang gekregen met soms sensationele berichtgeving, onderzoeksscoops en korte geanimeerde videoreportages. Artikelen ter ondersteuning van de pro-democratische beweging van de stad, waaronder de anti-regeringsprotesten die de stad in 2019 opschudden, hebben veel pro-democratische lezers aangetrokken.
In 2022 daalde Hong Kong 68 plaatsen naar de 148e plaats van de 180 gebieden in de persvrijheidsindex samengesteld door mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders. De laatste ranglijst van de stad was de 140e plaats, ver verwijderd van de 18e plaats in 2002.
