HONG KONG– HONG KONG (AP) — Jimmy LaiEen voormalige mediamagnaat uit Hong Kong en een van de meest uitgesproken critici van Peking zullen maandag het langverwachte vonnis horen in zijn historische nationale veiligheidsproces voor een rechtbank in Hong Kong. Als hij wordt veroordeeld, kan hij een levenslange gevangenisstraf tegemoet zien.
Lai, 78, werd in augustus 2020 gearresteerd onder a De nationale veiligheidswet opgelegd door Peking die werd uitgevoerd na massale protesten tegen de regering in 2019. Tijdens zijn vijf jaar detentie werd Lai veroordeeld voor verschillende kleine misdaden en toen hij voor het laatst werd gezien in augustus voor de rechter hij leek zwakker en magerder te zijn geworden.
Lai’s procesHet werd gehoord door drie door de overheid goedgekeurde rechters zonder de aanwezigheid van een jury en werd nauwlettend in de gaten gehouden door de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, de Europese Unie en politieke waarnemers als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing.
Zijn vonnis is ook een test voor de diplomatieke banden van Peking. De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij de zaak had aangekaart bij China en de Britse premier Keir Starmer hij zei dat zijn regering er een prioriteit van heeft gemaakt om Lai, die een Brits staatsburger is, vrij te laten.
De oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Dagelijkse appel hij werd beschuldigd van twee aanklachten wegens samenzwering om samenzwering te plegen met buitenlandse troepen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, evenals één aanklacht wegens samenzwering om opruiende publicaties te verspreiden. Hij heeft ontkend schuldig te zijn aan alle aanklachten.
Op een veroordeling op grond van de aanklacht wegens samenzwering staat een gevangenisstraf variërend van drie jaar tot levenslang, afhankelijk van de aard van het misdrijf en zijn rol daarin. Op de aanklacht wegens opruiing staat maximaal twee jaar gevangenisstraf. De verwachting is dat het vonnis maandag tijdens de hoorzitting niet zal worden uitgesproken.
Apple Daily was een kritische criticus van de regering van Hongkong en de regerende Chinese Communistische Partij. Tijdperk gedwongen te sluiten in 2021 nadat de politie samen met de autoriteiten een inval had gedaan in de redactiekamer en senior journalisten had gearresteerd hun tegoeden bevriezen.
Tijdens het 156 dagen durende proces tegen Lai beschuldigden aanklagers hem van samenzwering met hoge leidinggevenden van Apple Daily en anderen om buitenlandse strijdkrachten te verzoeken sancties of blokkades op te leggen en zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.
Zelfs het Openbaar Ministerie beschuldigd Lai van het stellen van dergelijke eisen, waarbij hij zijn ontmoetingen met de voormalige Amerikaanse vice-president Mike Pence en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo in juli 2019, op het hoogtepunt van de protesten, benadrukte.
Hij presenteerde ook 161 publicatieswaaronder Apple Daily-artikelen, voor de rechtbank als bewijs van samenzwering om opruiend materiaal te publiceren, evenals berichten op sociale media en sms-berichten.
Toestaan getuigde 52 dagen lang ter verdediging, met het argument dat het geen buitenlandse sancties heeft aangevraagd na het opleggen van de ingrijpende veiligheidswet in juni 2020.
Zijn juridische team steunde ook de vrijheid van meningsuiting.
Naarmate het proces vorderde, leek de gezondheid van Lai te verslechteren.
Lai’s advocaten vertelden de rechtbank in augustus dat hij last had van hartkloppingen. Zijn dochter Claire vertelde aan Associated Press dat haar vader zwakker en dunner is geworden en enkele van zijn nagels en tanden heeft verloren. Hij zei ook dat hij al maanden last had van infecties, constante rugpijn, diabetes, hartproblemen en hoge bloeddruk.
“Zijn geest is sterk, maar zijn lichaam faalt”, zei hij.
De regering van Hongkong zei dat er geen afwijkingen zijn gevonden tijdens het medische onderzoek naar aanleiding van Lai’s melding van hartproblemen. Deze maand voegde hij eraan toe dat de medische diensten die hem werden verleend “adequaat en alomvattend” waren.
Vóór zonsopgang stonden tientallen bewoners buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen.
Voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung arriveerde om 5 uur ’s ochtends en zei dat ze meer wilde weten over de toestand van Lai na nieuws over zijn gezondheid.
Ze zei dat ze van mening was dat het proces overhaast was omdat de datum van het vonnis pas afgelopen vrijdag werd bekendgemaakt, maar voegde eraan toe: “Ik ben opgelucht dat deze zaak op zijn minst snel kan eindigen.”
Oorspronkelijk gepland voor december 2022, werd het proces van Lai naar goeddunken van de autoriteiten uitgesteld tot december 2023. geblokkeerd een Britse advocaat weigerde hem te vertegenwoordigen, daarbij verwijzend naar nationale veiligheidsrisico’s.
In 2022 werd Lai veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf voor afzonderlijke beschuldigingen van fraude met betrekking tot huurovertredingen op de Apple Daily-locatie. Hij werd ook eerder veroordeeld voor zijn rol in ongeoorloofde bijeenkomsten in andere zaken die verband hielden met de protesten van 2019.
___
Associated Press-schrijver Chan Ho-him in Hong Kong heeft aan dit rapport bijgedragen.
