Al meer dan tien jaar wordt de Arabische Lente alom afgedaan als een mislukking, vaak omschreven als een korte uitbarsting van idealisme die resulteerde in repressie, oorlog en autoritair herstel. De Tunesische opstand, die op 17 december 2010 begon met de zelfverbranding van straatverkoper Mohamed Bouazizi in Sidi Bouzid, wordt in dit register vaak herinnerd: eerder als een tragische opmaat naar vervlogen hoop dan als een transformerend politiek moment.
Deze lezing is onvolledig en in sommige opzichten misleidend.
De daad van Bouazizi was niet simpelweg een reactie op politiegeweld, corruptie of economische uitsluiting, hoewel ze alle drie reëel waren. Het was een morele breuk die de stille normalisering van vernedering verbrijzelde en de ethische grondslagen van autoritair bewind blootlegde. Wat volgde in Tunesië, en al snel in een groot deel van de Arabische wereld, was niet simpelweg een protest, maar een ontwaken: een collectief bewustzijn over waardigheid, erbij horen en de grenzen van gehoorzaamheid.
De Arabische Lente moet daarom niet zozeer worden opgevat als een mislukte transitie, maar als een duurzame transformatie van het politieke bewustzijn. De meest consequente effecten waren niet institutioneel maar ervaringsgericht, waardoor de manier waarop mensen burgerschap, legitimiteit en hun eigen vermogen om te handelen hervormden. Zelfs waar regimes de controle hebben overleefd of opnieuw hebben bevestigd, is deze verandering niet verdwenen. Het veranderde het terrein waarop de macht vandaag de dag nog steeds wordt betwist.
Om deze reden kunnen de rellen niet worden opgevat als geïsoleerde nationale opstanden. Van Tunis tot Caïro, van Sanaa tot Benghazi, verschillende samenlevingen bewogen zich parallel, gevormd door verschillende geschiedenissen maar bezield door een gedeelde emotionele en politieke grammatica. De demonstranten eisten niet alleen materiële veranderingen; ze vestigden zichzelf als politieke onderdanen en verwierpen het idee dat macht hen voor onbepaalde tijd de zichtbaarheid, stem en gelijk burgerschap zou kunnen ontzeggen.
De rellen waren de implementatie van deze verandering. Ze herdefinieerden wat legitimiteit betekende en wie er aanspraak op kon maken. Door de openbare ruimte te bezetten, verzetten mensen zich niet simpelweg tegen regimes, maar probeerden ze alternatieve manieren van samenleven uit. De Arabische Lente was niet zozeer een programma als wel een praktijk, gevormd door actie in plaats van door planning: een levende herinterpretatie van politieke mogelijkheden.
Een van de meest consequente dimensies ervan is de transformatie van straten en pleinen in plaatsen van collectief leren. Plaatsen die lange tijd door de dwingende en symbolische macht van de staat werden gemonopoliseerd, zijn heroverd als arena’s van participatie en wederzijdse erkenning. Op het Tahrirplein in Caïro, Bourguiba Avenue in Tunis en Change Square in Sanaa organiseerden gewone burgers de veiligheid, maakten de straten schoon, bespraken eisen en onderhandelden over meningsverschillen. De openbare ruimte is een politieke school geworden.
Deze momenten waren om een eenvoudige reden belangrijk: ze lieten zien dat democratie niet alleen een constitutionele orde is, maar een sociale praktijk die door actie wordt geleerd. De demonstranten eisten niet alleen maar rechten; zij hebben de verantwoordelijkheid gevestigd. Zelfs toen deze ruimtes later of met geweld werden ontruimd, liet de ervaring van het bewonen ervan een blijvende indruk achter. Als mensen de democratie eenmaal hebben ervaren, ook al is het maar kort, dragen ze de herinnering daaraan voort.
De Arabische opstanden lieten ook zien waarom steden ertoe doen. Opstanden breken vaak uit in perifere en marginale gebieden, waarvan Sidi Bouzid het krachtigste voorbeeld is, maar worden gesteund of verslagen in stedelijke centra. Dit is geen uitspraak over deugd, maar over structuur. Instituties, sociale netwerken en historisch geheugen zijn geconcentreerd in steden. Ze brengen mensen in directe confrontatie met het machtsapparaat, inclusief ministeries, rechtbanken en veiligheidsdiensten, en maken autoriteit tastbaar in plaats van abstract.
Het stadsleven bevordert een dicht repertoire van gezelligheid: vertrouwen, samenwerking, debat en solidariteit, gesmeed op markten, buurten, moskeeën en universiteiten. Deze netwerken maken het mogelijk dat collectieve actie voortduurt na het eerste moment van breuk. Zonder hen dreigen de rellen episodisch te blijven. Met hen verwerven ze duurzaamheid, zelfs onder repressie.
Het harde optreden kwam natuurlijk snel en brutaal. De euforie van die eerste maanden werd gevolgd door contrarevolutie, militarisering en oorlog. In veel Arabische steden hebben regimes gereageerd door de controle over lichamen, ruimtes en herinneringen te herbevestigen. Het zou oneerlijk zijn om wat volgde te romantiseren.
Toch heeft de repressie de symbolische strijd die in 2011 werd ontketend niet uitgewist. In de hele regio hebben demonstranten zich niet alleen gericht tegen de heersers, maar ook tegen de beelden en rituelen die de autoritaire macht ondersteunden. Portretten werden afgebroken, slogans op symbolen van heerschappij gekrabbeld en beelden onleesbaar gemaakt. Deze daden waren geen theatrale excessen. Het waren pogingen om de emotionele architectuur van angst en onderwerping te ontmantelen.
Dergelijke momenten laten sporen na, zelfs als ze worden gevolgd door een nederlaag. De ervaring van collectieve overtreding, van het overschrijden van grenzen die ooit onschendbaar werden geacht, verandert de manier waarop autoriteit wordt gezien en gevoeld. Mensen leren dat macht kan worden geconfronteerd, bespot en teniet gedaan, ook al is het maar tijdelijk. Deze kennis verdwijnt niet door onderdrukking.
Dit is de reden waarom de Arabische Lente niet dood is, ondanks voortdurende pogingen om deze af te schilderen als een historische vergissing of een waarschuwend verhaal. Wat overleefde was niet een geheel van instituties, maar een pedagogie van vrijheid. Deze pedagogie, geleerd door actie en reflectie in de openbare ruimte, heeft een nieuwe vorm gegeven aan de manier waarop mensen actie, verantwoordelijkheid en weerstand begrijpen.
De effecten ervan zijn vandaag de dag zichtbaar in stillere en meer gefragmenteerde strijd. In de hele regio strijden jongere generaties voor sociale rechtvaardigheid, aantasting van het milieu en publieke verantwoordelijkheid. Ze roepen misschien niet op tot 2011, maar ze opereren met een erfelijke afwijzing van fatalisme. Een graffiti in Hay Ettadhamen, een gemarginaliseerde buitenwijk van Tunis, weerspiegelt dit aanhoudende scepticisme: “Is Tunesië een republiek, een monarchie, een dierenboerderij of een gevangenis?”
De meest duurzame bijdrage van de Arabische Lente ligt hier. Het toonde aan dat zelfs handelingen die hun oorsprong vinden in marginale ruimtes de collectieve verbeelding kunnen hervormen en de horizon van het mogelijke kunnen verbreden. Bouazizi’s uitdaging leverde geen onmiddellijke democratie op. Maar het heeft een kritisch geweten aangewakkerd dat de strijd tegen onrechtvaardigheid en uitsluiting blijft bezielen.
De opstanden mislukten niet. Ze veranderden van vorm, maar niet van betekenis.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de redactionele positie van Al Jazeera.
