Waarom deze durfkapitaalverstrekker denkt dat 2026 ‘het jaar van de consument’ wordt

De investeringen in start-ups op het gebied van consumententechnologie zijn sinds 2022 afgenomen, omdat een turbulent macro-economisch klimaat en de stijgende inflatie ervoor hebben gezorgd dat durfkapitaalfondsen onzeker zijn over de koopkracht van consumenten. De afgelopen twee jaar waren de meeste AI-investeringen gericht op het winnen van zakelijke klanten, die grote cheques, meerjarige contracten en snelle wegen naar groei bieden.

Maar één VC ziet dat de consumptiegoederensector zich voorbereidt op een comeback in 2026.

“Dit wordt het jaar van de consument”, zegt Vanessa Larco, partner bij durfkapitaalbedrijf Premise en voormalig partner bij NEA, de aflevering van deze week van de aandelenpodcast.

Larco zegt dat zelfs als ondernemingen grote budgetten hebben en een verwoed verlangen om AI-oplossingen te implementeren, de adoptie vaak stagneert omdat “ze niet weten waar ze moeten beginnen”, zegt Larco.

“Het grappige aan consumenten en prosumenten… is dat mensen al in gedachten hebben waarvoor ze het willen gebruiken”, vervolgde Larco. “En dus kopen ze het, en als het in de behoefte voorziet, blijven ze het gebruiken.”

Met andere woorden: de acceptatie is sneller en startups die AI-producten bouwen hoeven niet te raden of ze daadwerkelijk een product-markt-fit hebben bereikt of alleen maar een contract hebben gewonnen.

“Als je aan consumenten verkoopt, zul je heel snel weten of het in een behoefte voorziet of niet, en je zult snel weten of je je product moet veranderen of enkele wijzigingen moet aanbrengen, of het helemaal moet schrappen en met iets heel anders moet beginnen,” zei Larco.

En in de huidige, angstaanjagende economie vertonen consumententechnologieproducten die erin slagen op te schalen een bijzonder sterke product-marktmatch.

Er zijn vroege tekenen dat de consumententechnologie een crisis doormaakt. Eind vorig jaar lanceerde OpenAI apps in ChatGPT, waarmee gebruikers kunnen winkelen met de Target-app, de vastgoedmarkt kunnen verkennen met Zillow, reizen kunnen boeken bij Expedia of een Spotify-afspeellijst kunnen maken, allemaal via de chatbotervaring van ChatGPT.

“De AI zal aanvoelen als een conciërge-achtige dienst, die alles voor je doet wat je in gedachten hebt”, aldus Larco. “De vraag is: welke moet gespecialiseerd zijn en welke moet voor algemene doeleinden worden gebruikt?”

Of met andere woorden: welke oude bedrijven – zoals Tripadvisor of WebMD – zullen op zichzelf blijven bestaan, terwijl OpenAI eraan werkt om van ChatGPT het nieuwe besturingssysteem van het consumenteninternet te maken, en welke zullen worden opgeslokt door OpenAI?

Hoewel Larco denkt dat 2026 een ‘gangbuster’-jaar zal worden voor fusies en overnames, is het geïnteresseerd in investeringen in startups die ‘OpenAI niet wil doden’.

“OpenAI beheert geen bronnen uit de echte wereld”, zei hij. “Ik denk niet dat ze een concurrent van Airbnb gaan bouwen, omdat ik niet denk dat ze huizen willen beheren… Ik denk niet dat ze een van deze marktplaatsen gaan bouwen waarvoor echte mensen nodig zijn, omdat ze geen mensen willen beheren.”

Naast startups die de gaten kunnen opvullen, let Larco ook op wat er gebeurt als OpenAI “besluit om een ​​Apple of een Android met pensioen te laten gaan, waarbij ze 30% minder krijgen van al het verkeer dat ze je sturen.”

“Wil Airbnb meespelen?” vroeg hij.

Over het geheel genomen voorspelt Larco dat nieuwe strategieën voor het genereren van inkomsten en nieuwe bedrijfsmodellen zullen voortkomen uit de zich ontwikkelende online consumentenervaring.

‘De samenleving moet veranderen’

Terwijl hij door Instagram scrolde over Trumps arrestatie van de Venezolaanse leider Nicolás Maduro, viel Larco iets op. Ze was naar het podium gekomen om nieuws te krijgen over de escalerende crisis, maar werd er in plaats daarvan overweldigend mee overspoeld Slop Maduro gegenereerd door kunstmatige intelligentie.

Hoewel deepfakes steeds meer mainstream zijn geworden op sociale media, was dit een van de eerste grote nieuwsevenementen waarbij AI-gegenereerde onzin de wateren van de waarheid vertroebelde.

“Op dat moment dacht ik: als ik alleen maar door AI gegenereerde video’s en foto’s ga bekijken, wil ik dat het leuk is”, zei hij.

Larco zegt dat ze overspoeld is met genoeg realistische AI-video’s op sociale media om haar te laten aannemen dat het op dit moment allemaal AI is, en dat ze niet de enige is. Als we allemaal zouden gaan aannemen dat niets wat we op de Meta- of TikTok-platforms zien nog echt is, zal de vraag zijn: waar haal je het echte spul vandaan?

Larco zegt dat anderen de gaten kunnen opvullen waar ze waarheidsgetrouwe, niet-AI-gestuurde inhoud kunnen vinden, zoals de platforms Reddit EN Graven stappen ondernemen om de mensheid op de proef te stellen. Maar voor Meta? Misschien wordt het gewoon een entertainmentbedrijf, een platform voor door gebruikers gegenereerde korte films.

‘Ik denk dat we moeten stoppen met iets van jou te horen van (Meta),’ zei Larco. “Je krijgt daar gewoon leuke video’s van. Het zijn geen sociale media. Het zijn gewoon gaming- en entertainmentmedia.”

‘Sommige dingen zijn beter met stem dan met scherm’

Wanneer Meta heeft AI-agent startup Manus overgenomen vorige week zagen velen het als een businessgame. Larco denkt dat het een stap zou kunnen zijn die gericht is op het verbeteren van Meta’s slimme Ray-Ban-bril, een product waar VC een grote fan van is, omdat ze haar in staat stellen telefoontjes te beantwoorden, berichten te beantwoorden, foto’s en video’s te maken en Meta AI-vragen te stellen, allemaal zonder haar telefoon te hoeven pakken en door het scherm te hoeven navigeren.

Larco zegt dat hij gelooft dat echt nuttige AI-stemassistenten eindelijk “op het punt staan ​​werkelijkheid te worden”, mogelijk gemaakt door geavanceerdere technologie en robuustere verwerking.

“Sommige dingen zijn beter met stem dan met een scherm”, zei hij. “En omdat de stem zo slecht was, hadden we het scherm als kruk nodig. Maar ik zou graag beginnen met het scheiden van wat echt beter is op een scherm en wat gewoon beter is met audio.”

Krijg antwoorden op de vragen die uw kinderen stellen over welk gebouw het hoogste is? Zeker stem. Je telefoon tevoorschijn halen om de vraag te schrijven lijkt nu ‘archaïsch’, zei Larco.

“Ik denk dat het heel leuk zal zijn voor ontwerpers, omdat ze eindelijk kunnen kiezen welke vormfactor het beste is voor welke gebruiksscenario’s”, zei hij.