“De lucht is absoluut giftig. De afgelopen twee jaar hebben we ondanks de moessonregens niet eens één goede dag per dag gehad”, zegt Bhavreen Kandhari, een activist die een publieke beweging voor schone lucht leidt.
Honderden verzamelden zich om hun stem te verheffen tegen de luchtvervuiling in Jantar Matar, op een steenworp afstand van het Indiase parlement waar de wintersessie plaatsvindt.
“Als burger en moeder hebben we er alles aan gedaan om onze zorgen onder de aandacht te brengen”, zegt mevrouw Kandhari.
“We geloofden echt dat de parlementaire zitting deze keer zou beginnen met iets over luchtvervuiling, maar dat is helaas niet gebeurd.”
Mensen protesteren tegen luchtvervuiling in Delhi
Een stille moordenaar
Delhi is de meest vervuilde hoofdstad ter wereld: voertuigemissies, landbouwbranden, vervuiling door de industrie, elektriciteitscentrales, afval, bouw en huishoudelijke energie zijn de belangrijkste oorzaken van deze giftige lucht.
Een dodelijke cocktail van koolmonoxide, stikstofdioxide en andere schadelijke gassen, gecombineerd met kleine, inhaleerbare deeltjes die bekend staan als fijn stof – bestrijkt de hoofdstad en haar omgeving.
PM2,5 verwijst naar deeltjes met een diameter kleiner dan 2,5 micrometer – Ze zijn 30 keer kleiner dan mensenhaar, wat betekent dat ze diep in de longen kunnen doordringen en in de bloedbaan kunnen terechtkomen.
Artsen waarschuwen voor ernstige ademhalings-, hart- en voortplantingsproblemen, cognitieve achteruitgang en een kortere levensverwachting.
Sinds het koude weer hier in de Indiase hoofdstad is aangebroken, wordt de luchtkwaliteitsindex bijna elke dag als zeer slecht, ernstig of gevaarlijk beoordeeld, vele malen hoger dan de veilige niveaus aanbevolen door de Wereldgezondheidsorganisatie.
Het Global Environment Outlook-7 rapport dat deze maand werd gepubliceerd door het United Nations Environment Programme (UNEP) waarschuwt dat 99% van de wereldbevolking wordt blootgesteld aan een of andere vorm van luchtvervuiling en dat meer dan 90% van de sterfgevallen als gevolg van vervuiling plaatsvinden in lage- en middeninkomenslanden.
Volgens een rapport uit 2022 van het medische tijdschrift The Lancet heeft luchtvervuiling veroorzaakt door fossiele brandstoffen in India 1,72 miljoen levens geëist. Dit cijfer is hoger dan de som van de sterfgevallen als gevolg van terroristische aanslagen, rellen, epidemieën en natuurrampen.
Luchtvervuiling is niet langer alleen een probleem in Delhi, maar treft de hele Indo-Gangesvlakte, waar honderden miljoenen mensen giftige lucht inademen.
Volgens het Center for Energy and Clean Air Research overschreden 150 van de 256 steden die in 2025 werden gemonitord de nationaal aanbevolen PM2,5-niveaus.
Jarenlang hebben regeringen de kwestie in de Indiase hoofdstad genegeerd, tijdelijke en jammerlijk ontoereikende maatregelen genomen, vervuilende voertuigen verboden en de bouw stopgezet wanneer de luchtkwaliteitsindex een bepaald niveau bereikt.
Er worden vrachtwagens uitgerust met watersproeiers gezien die langs het 30.000 kilometer lange wegennet van Delhi rijden en proberen de materie in de lucht te onderdrukken. De regering is ook beschuldigd van inconsistente gegevensverzameling en gegevensmanipulatie, en van het sproeien van water op meetstations om de metingen te beïnvloeden.
Landbouwbranden – een eeuwenoude praktijk van boeren om stoppels van gewassen te verbranden om land vrij te maken voor de volgende plantcyclus – zijn een belangrijke reden voor luchtvervuiling.
Het Hooggerechtshof van India heeft deze praktijk verboden, heeft zelfs boetes opgelegd en de arrestatie van overtreders gelast.
Ram Singh, een boer uit Haryana, steekt de stoppels op zijn veld aan en zegt: “Het is aan de regering om ons te arresteren, ze kunnen ons in de gevangenis stoppen.”
Ram Singh, een boer uit Haryana
‘We zullen in de gevangenis eten’, voegt hij eraan toe. Onze families overleven nauwelijks van deze gewassen. Er is niets meer van over, wij zijn niet degenen die de luchtvervuiling veroorzaken, het zijn alle rijke industrieën die het doen, en het is onze schuld.”
Omdat het grootste deel van India verbonden is met de landbouw, durft de regering de boerengemeenschap niet te verstoren.
“Onmogelijk” om aan de gevaarlijke lucht te ontsnappen
Maar dit helpt Alok Ranjan, een huisarts in het MMG-districtsziekenhuis van Ghaziabad, niet. Gemiddeld ziet hij in de winter ruim 300 patiënten.
Volgens hem hebben de meesten ademhalingsproblemen en neemt het aantal met 50% toe als gevolg van vervuiling en kou.
“Luchtverontreinigende stoffen bevatten veel kankerverwekkende elementen, zoals lood, kwik en cadmium, die kanker kunnen veroorzaken: deze zijn giftig en schadelijk voor ons lichaam en onze stofwisseling”, zegt hij, terwijl een rij patiënten door de ziekenhuisgang slingert.
“Luchtvervuiling heeft invloed op elk orgaan in ons lichaam. Onze levensverwachting is korter geworden terwijl de morbiditeit is toegenomen. Het enige wat ik kan zeggen is blijf weg van slechte lucht, maar dat is niet mogelijk.”
Artsen, gezondheidswerkers en activisten noemen het een langzaam gif, een stille genocide die miljoenen mensen het leven kost.
Hun dringende oproepen tot interventie van de regering en een anderhalve kilometer verderop gelegen parlement zijn voorlopig aan dovemansoren gericht.
