Iets meer dan een week geleden, TikTok hij belandde als genaturaliseerd staatsburger aan de kust van de Verenigde Staten. Sindsdien vecht de video-app voor zijn voortbestaan.
De rampzalige emigratie van TikTok begon op 22 januari toen het Chinese moederbedrijf ByteDance afgerond een deal om de app te verkopen aan een groep Amerikaanse investeerders, waaronder bedrijfssoftwaregigant Oracle. De tijd dat de app in Chinese handen was, werd gekenmerkt door een snelle stijging naar meer dan een miljard gebruikers, waardoor gevestigde exploitanten als Instagram eruitzagen als de volgende Myspace. Maar het korte nieuwe leven van TikTok in de Verenigde Staten was niet bepaald veelbelovend.
De dag nadat TikTok arriveerde, veranderden de eigenaren hun privacybeleid om een bredere gegevensverzameling mogelijk te maken, inclusief het volgen van de exacte locatie van hun gebruikers. De verandering was niet zozeer opmerkelijk vanwege een mogelijke inbreuk op de privacy, maar vanwege vermoedens over de nieuwe eigenaren. Het bijgewerkte beleid is in lijn met dat van andere grote sociale netwerken. Maar wat waren deze mannen, waaronder miljardair Oracle-eigenaar en Maga-donor Larry Ellison, van plan met de gebruikersgegevens te doen? De veranderingen wekten vermoedens op die slechts enkele dagen later zouden uitgroeien tot paranoia.
In het weekend na de eigendomsoverdracht van TikTok werden de Verenigde Staten geconfronteerd met twee grote gebeurtenissen. Een zware, ijskoude sneeuwstorm trof het land en zette ongeveer 230 miljoen mensen op scherp vanwege stroomstoringen en gebarsten leidingen. En federale immigratieagenten vermoordden een 37-jarige Amerikaanse burger in Minneapolis tijdens een protest, wat leidde tot regelrechte leugens van het Witte Huis, ondanks overvloedige videobeelden. Beide zouden TikTok ten val brengen, zij het op verschillende manieren.
Winterstorm Fern heeft verschillende Oracle-datacenters lamgelegd waar TikTok op vertrouwt, die het bedrijf destijds niet openbaar maakte. Als gevolg hiervan kreeg de app grote storingen, aldus een verklaring van het bedrijf. Veel gebruikers hebben beweerd dat ze geen video’s kunnen uploaden. Anderen zeiden dat hun video’s ondanks een aanzienlijke aanhang nul weergaven kregen.
Tegelijkertijd probeerden prominente figuren TikTok te gebruiken om hun verontwaardiging te uiten over de gewelddadige dood van Alex Pretti door toedoen en geweervuur van agenten van de grenspolitie. Ze ontdekten dat ze geen video’s konden plaatsen of dat ze geen weergaven hadden ontvangen. Als reactie hierop hebben veel gebruikers – waaronder de Californische senator Scott Weiner, muzikant Billie Eilish en haar broer, evenals cabaretier Meg Stalter – beschuldigde TikTok ervan video’s te onderdrukken waarin kritiek werd geuit op federale immigratieagenten. Stalter zei dat hij zijn account, dat bijna 280.000 volgers heeft, zou verwijderen. Mediakanalen over de hele wereld – de New York Times, Variety, the Independent, CNN, de Washington Post – hebben hun beweringen herhaald. Cosmopolitan tijdschrift vroeg: “Censureert TikTok anti-ICE-inhoud?Democratische senator Chris Murphy van Connecticut getweet dat de vermeende censuur van TikTok een ‘bedreiging voor de democratie’ was.
Na dagen van online protesten, IRL-onderzoek en waarschijnlijk tientallen persverzoeken om opheldering, bracht TikTok een verklaring de problemen wijten aan de sneeuw, het ijs en de kou op 26 januari.
Oracle bracht een meer gedetailleerde verklaring uit: “In het weekend ondervond een Oracle-datacenter een tijdelijke weersgerelateerde stroomstoring die gevolgen had voor TikTok. De uitdagingen waarmee Amerikaanse TikTok-gebruikers mogelijk worden geconfronteerd, zijn het resultaat van technische problemen die volgden op de stroomstoring.” Het komt zelden voor dat een fysieke gebeurtenis als een storm schade toebrengt aan een grote digitale levenssite als TikTok, omdat populaire apps vaak back-ups hebben van hun eigen back-ups, maar het kan gebeuren.
De machtigste figuur die TikTok van censuur beschuldigde, was niet de beroemdste gebruiker. De gouverneur van Californië staat beter bekend om zijn sms-aanwezigheid op X dan om zijn TikToks. Gavin Newsom kondigde echter op 27 januari aan dat zijn kantoor zou onderzoeken of TikTok video’s had gecensureerd die kritiek hadden op Donald Trump, waardoor de reikwijdte van de vermeende pro-Maga-inmenging van de app werd vergroot.
De late toekenning van de schuld deed weinig om de publieke kritiek te onderdrukken. Een onbekend aantal gebruikers zei dat ze Amerika’s nieuwe TikTok in de steek lieten als reactie op de waargenomen censuur. De uittocht heeft een nieuwe concurrent, Upscrolled, die minder censuur belooft dan TikTok, naar de eerste plaats in de Amerikaanse App Store van Apple en de derde plaats in de Google Play Store geduwd. Een veeg omhoog persbericht claimt nu meer dan een miljoen gebruikers. Op het moment van schrijven staat TikTok op de 16e plaats in de iPhone App Store en op de 10e plaats in de Google Play Store. Naast Upscrolled staan in de top 10 van meest gedownloade apps drie apps die worden gebruikt om online activiteiten te maskeren voor surveillance, ook wel virtuele particuliere netwerken (VPN’s) genoemd. De angst voor digitale invallen van de overheid hangt in de lucht.
Met meer dan een miljard gebruikers wereldwijd lijkt het onwaarschijnlijk dat TikTok volledig zal verdwijnen als gevolg van deze mislukkingen. Facebook en Instagram hebben veel ernstiger schandalen doorstaan dan dit. De eerste week van TikTok in de Verenigde Staten voorspelt echter niet veel goeds voor de toekomst. De app heeft het vertrouwen van de gebruiker geschaad, en een nieuwe misstap kan nog meer blijvende schade veroorzaken.
De week van chaos op TikTok begon met Trump. Met de eigendomsoverdracht van TikTok werd de ban-or-sell-overeenkomst voltooid die de Amerikaanse president bijna zes jaar geleden had voorgesteld, en hij zei dat hij blij was dat de overdracht eindelijk heeft plaatsgevonden. In de daaropvolgende jaren had Trump zijn steun voor de deal ingetrokken; zijn vijand Joe Biden had hem tijdens zijn presidentschap gesteund; Het Congres had een wet aangenomen die de wensen van Trump codificeerde en de verkoop van TikTok wettelijk verplicht stelde; en het Amerikaanse Hooggerechtshof had de wet geratificeerd ondanks de uitdaging van TikTok en de enorme afkeuring van het volk. Toen beval Trump een hardhandig optreden tegen de immigratie, wat de weg vrijmaakte voor de moord op twee Amerikaanse burgers. Het enige aspect van de ellendige week van TikTok waar Trump geen rol in speelde, was het winterweer.
De rampzalige komst van TikTok markeert een jubileum van even mislukte aard. Een jaar en twee weken geleden stopte de app met werken in de Verenigde Staten vanwege dezelfde verkoop- of verbodswet die de verkoop ervan versnelde. Die black-out duurde minder dan 24 uur. De nieuwe eigenaren kunnen alleen maar hopen dat de huidige problemen snel worden opgelost.
