Waarom zoekt FIFA-president Gianni Infantino president Trump het hof?

Ongeveer 30 minuten na de WK-trekking van vrijdag in het Kennedy Center, een mijlpaal die Donald Trump voor zichzelf zou willen hernoemen, werd de president op het podium geroepen om een ​​onderscheiding in ontvangst te nemen uit FIFA-chef Gianni Infantino.

De zogenaamde FIFA-Vredesprijs bestond vijf weken geleden nog niet. En toen Infantino hem creëerde, waren er nooit andere genomineerden voor de prijs geweest dan Trump, die hem gemaakt had hij voerde campagne, maar zonder succes voor een Nobelprijs voor de Vrede. Dat maakte de presentatie van vrijdag voor bijna iedereen ongemakkelijk en ongemakkelijk, behalve voor Infantino en Trump.

“Je verdient absoluut de eerste FIFA-vredesprijs voor je actie, voor wat je op je eigen manier hebt bereikt”, zei Infantino terwijl Trump zijn medaille pakte en die om zijn nek legde.

“Dit is werkelijk een van de grootste eerbewijzen uit mijn leven”, zei Trump.

Voor de twee mannen was de uitwisseling slechts de laatste in een vreemde vriendschap die zich op een manier heeft verdiept die net zo nuttig is als die van June. Het WK komt dichterbij.

“Dit zijn twee enorme ego’s die elkaar aaien”, zei een voormalige Amerikaanse voetbalfunctionaris, die vroeg om hun naam niet te gebruiken om mogelijke vergelding te voorkomen. “Ik neem aan dat het tweede motief van Infantino is om zoveel mogelijk steun van de regering te krijgen en ervoor te zorgen dat Trump, ondanks enkele onnodige opmerkingen, niets doet om het toernooi te verstoren.

“Voor Trump is de kans om de eer op te eisen voor het organiseren van het grootste sportevenement ter wereld voor een wereldwijd publiek onweerstaanbaar.”

Een FIFA-woordvoerder zei dat Infantino samenwerkingsrelaties met gastlanden moet onderhouden en merkte op dat hij sterke banden met Trump had gesmeed, samen met de leiders van Mexico en Canada.

“Volgens de statuten van de FIFA ‘zal de president proberen goede relaties te onderhouden en te ontwikkelen tussen en tussen de FIFA, de confederaties, aangesloten verenigingen, politieke instanties en internationale organisaties’”, aldus de FIFA-verklaring. “Bovendien moet de FIFA-voorzitter goede relaties onderhouden met de leiders van de gastlanden om een ​​succesvol evenement voor iedereen te garanderen.”

Voor de FIFA en Infantino, een oude voetbalfunctionaris die zijn kennis en intelligentie heeft gebruikt om naar de top van de populairste sport ter wereld te klimmen, draait het partnerschap om het winnen van de steun van de president. zijn inmenging beperkenwat het meest winstgevende WK ooit zou kunnen zijn.

De afgelopen maanden zat Infantino, die op de eerste rij zat bij de inauguratie van de president in januari nodigde hij Trump uit om de spelers van Club World Cup-kampioen Chelsea winnaarsmedailles te geven – waarvan Trump er één in zijn zak stak – en volgde de president in oktober naar Egypte voor een top om een ​​staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas af te ronden, en huurde ruimte in het kantoorgebouw van Trump in Manhattan.

Infantino is ook een frequente gast geweest in het Witte Huis en Mar-a-Lago, en kon Trump vrijdag alleen op het podium van het Kennedy Center begroeten omdat hij op verzoek van Trump de WK-loting plotseling van Las Vegas naar Washington D.C. verplaatste, waardoor maanden van planning teniet werden gedaan.

Voor Trump, Amerika’s grootste sportfan, betekent deze relatie een rol in het grootste en meest complexe sportevenement uit de geschiedenis en de aandacht en bijval die daarmee gepaard gaat.

Tegelijkertijd zorgen de grillige managementstijl van Trump en zijn neiging om met bondgenoten te breken ervoor dat Infantino niets als vanzelfsprekend kan beschouwen. Als gevolg hiervan, zegt David Goldblatt, een Britse sportjournalist en gastprofessor aan het Pitzer College in Claremont, waren de acties van Infantino scherpzinnig, maar soms ook vernederend.

Reece James en Robert Sanchez van Chelsea vieren samen met president Trump het winnen van de FIFA Club World Cup op 13 juli.

(Chip Somodevilla/Getty Images)

Geconfronteerd met een machtige maar onvoorspelbare leider in een land dat op het punt staat een WK te organiseren dat meer dan 9 miljard dollar aan inkomsten zou kunnen genereren, koos de FIFA-president, een voormalig Trump-criticus, ervoor om die meningsverschillen opzij te zetten en een beroep te doen op Trumps liefde voor eerbetoon en snuisterijen in plaats van zijn toorn te riskeren.

“Dit is een andere wereld”, zei Goldblatt over de vrees van Infantino dat Trump het WK zou kunnen schaden als hij dat wil. “Dit is niet hoe staten en staatshoofden te werk gingen.”

De 55-jarige Infantino werd in 2016 hoofd van de FIFA, het bestuursorgaan van het wereldvoetbal, toen hij werd verkozen ter vervanging van de FIFA. Sepp Blatter gekweld door schandaal in een stemming afgehandeld door Sunil Gulati, de toenmalige president van de Amerikaanse voetbalfederatie. Destijds werd Infantino, geboren in Zwitserland uit Italiaanse immigrantenouders, gezien als een progressieve hervormer die de geheimzinnige en conservatieve organisatie, het meest invloedrijke en machtige bestuursorgaan in de mondiale sport, in een andere richting zou sturen.

En zij heeft dit gedeeltelijk bereikt door het deelnemersveld voor zowel de heren- als de dameswereldbeker uit te breiden, het prijzengeld voor de damestoernooien te verhogen, andere competities uit te breiden, zoals de Club World Cup, en de kasreserves van de FIFA bijna te verviervoudigen. Tegelijkertijd is hij ook gewend geraakt aan het aangaan van allianties met autocraten.

Tijdens de voorbereidingen voor het WK 2018 in Rusland ontwikkelde Infantino zo’n nauwe band met Vladimir Poetin dat hij na het toernooi naar het Kremlin werd geroepen om de baan te aanvaarden. Medaille van de Orde van Vriendschapeen van de hoogste onderscheidingen van Rusland. Die vriendschap duurde blijkbaar: vrijdag, de Dat meldt het onderzoeksnieuwsprogramma Follow the Money De FIFA heeft verschillende Europese clubs opgedragen transfersommen tot 30 miljoen dollar te betalen aan Russische teams, ondanks internationale sancties en bankbeperkingen die aan het land zijn opgelegd na Poetins invasie van Oekraïne.

Voorafgaand aan het WK 2022 in Qatar verhuisde Infantino naar het emiraat, huurde een huis en schreef twee van zijn kinderen in op lokale scholen. Hij verwierp goed gedocumenteerde mensenrechtenschendingen als westerse hypocrisie en koos aan de vooravond van het toernooi de kant van de leiders van het land door teamcaptains te verbieden regenboogkleurige hoofdbanden te dragen en oude sponsor Budweiser te verbieden bier te verkopen op WK-locaties.

Tijdens de eerste regering-Trump had Infantino sterke kritiek op het moslimverbod dat de president probeerde uit te vaardigen, uit angst voor het mogelijke effect dat dit zou hebben op de internationale sport. Deze keer negeerde Infantino vrijwel het besluit van Trump om de toegang tot de Verenigde Staten te beperken tot burgers van 19 landen – waaronder WK-kwalificatiewedstrijden Haïti en Iran – wat een zeer reële impact zal hebben op het toernooi van volgende zomer.

“Infantino is bedwelmd door de elitekringen van macht, status en rijkdom waarin hij is verheven”, zei Goldblatt. ‘Nu is hij de koning van het universum en verkeert hij in behoorlijk prestigieuze kringen. Hoe doet hij het in die wereld?’

FIFA-president Gianni Infantino, rechts, glimlacht terwijl hij de hand schudt om de Russische president Vladimir Poetin te begroeten op 14 juli 2018, aan het einde van het WK in Rusland.

(Yuri Kadobnov/Associated Press)

De verandering van Infantino heeft geleid tot bezorgdheid en ongemak bij veel mondiale voetbalfunctionarissen, die vrezen dat hij de door de FIFA opgelegde politieke neutraliteit heeft opgegeven. Afgevaardigden van de UEFA, het Europese voetbalbestuur waarvoor Infantino werkte, verlieten het FIFA-congres van mei in Paraguay nadat Infantino uren te laat arriveerde, vertraagd door een reis naar het Midden-Oosten met Trump.

Volgens de afgevaardigden “dienen de particuliere politieke belangen van de FIFA-voorzitter het spel niet”.

Of misschien wel, zegt Adam Beissel, universitair hoofddocent leiderschap en sportmanagement aan de Miami University in Ohio en auteur van talloze boeken en onderzoeken over de interne werking van de FIFA.

“Misschien was het de moeite waard om de federale subsidies voor het WK te krijgen, om het soort steun te krijgen dat nodig is om een ​​evenement te organiseren dat 9 miljard dollar aan inkomsten zal genereren”, zei hij.

In alle opzichten is de vriendschap tussen Trump en Infantino oprecht, maar uiteindelijk ook transactioneel. Trump noemt de FIFA-leider ‘Johnny’ en ‘mijn jongen’, terwijl Infantino zijn eigen staf verraste door de instelling van de FIFA-vredesprijs aan te kondigen en deze uit te reiken aan een president wiens regering doorgaat met het bombarderen van vermeende drugsboten in het Caribisch gebied en dreigt militaire actie tegen Venezuela.

De FIFA-voorzitter zou het zeker op prijs stellen Trump is gestopt met het dreigen met het afgelasten van WK-wedstrijden uit de blauwe steden – een onmogelijkheid zo dicht bij het toernooi, maar een dreigement dat Trump nog steeds graag uitspreekt – en heeft het reisverbod voor bezoekers die het WK willen bijwonen versoepeld.

Maar op dit punt zou hij er waarschijnlijk tevreden mee zijn als de president de show gewoon door zou laten gaan. En als de kosten van dit alles een trofee voor Trump zijn, is het een prijs die Infantino bereid lijkt te betalen.