Wat betekent het als Uncle Sam een ​​van je grootste aandeelhouders is? Chipstartup xLight staat op het punt erachter te komen

De regering-Trump heeft ermee ingestemd om tot 150 miljoen dollar te investeren xLichteen halfgeleiderstartup die geavanceerde technologieën voor het maken van chips ontwikkelt, wat de derde keer is dat de Amerikaanse overheid een aandelenpositie in een particuliere startup heeft ingenomen en een controversiële strategie verder heeft uitgebreid die Washington op tafel heeft gelegd voor het kapitaliseren van Amerikaanse bedrijven.

De Wall Street Journal meldde maandag dat het ministerie van Handel financiering zal verstrekken aan xLight in ruil voor een aandelenbelang, waardoor de overheid waarschijnlijk de grootste aandeelhouder van de startup zal worden. De overeenkomst maakt gebruik van financiering uit de Chips and Science Act van 2022 en vertegenwoordigt de eerste Chips Act-onderscheiding in de tweede termijn van president Trump, hoewel deze voorlopig blijft en aan verandering onderhevig is.

Eerdere overheidsinvesteringen onder de regering-Trump omvatten beursgenoteerde bedrijven IntelMP-materialen, Lithium-AmerikaEN Metal-trilogie. Twee startups gerelateerd aan zeldzame aardmetalen Vorige maand kreeg het ook aandelenfinanciering van het ministerie van Handel binnen.

Je kunt je voorstellen hoe dit zich afspeelt in Silicon Valley, waar de libertaire ethiek diep zit. Op het Disrupt-evenement van TechCrunch in oktober, Roelof Botha van Sequoia Capital grappend aangeboden wat misschien wel het understatement van het jaar zou kunnen zijn als hem wordt gevraagd naar de trend: “(Sommige) van de gevaarlijkste woorden ter wereld zijn: ‘Ik ben van de overheid en ik ben hier om te helpen.'”

Andere durfkapitaalbedrijven hebben, zij het in stilte, soortgelijke zorgen geuit over wat het betekent als hun portefeuillebedrijven plotseling concurreren met startups die worden gesteund door het Amerikaanse ministerie van Financiën, of zelfs als ze tijdens bestuursvergaderingen aan dezelfde tafel zitten als vertegenwoordigers van de overheid.

Het vier jaar oude bedrijf uit Palo Alto, Californië dat centraal staat in dit specifieke experiment, probeert iets echt gewaagds te doen op het gebied van de productie van halfgeleiders. XLight wil lasers bouwen die worden aangedreven door deeltjesversnellers – machines ter grootte van een voetbalveld, let wel – die krachtigere en preciezere lichtbronnen zouden creëren voor de productie van chips.

Als het zou werken, zou het de vrijwel totale dominantie van ASML kunnen uitdagen, de Nederlandse reus die sinds 1995 aan de beurs genoteerd is en momenteel een absoluut monopolie heeft op extreem-ultraviolette lithografiemachines. (De aandelen zijn dit jaar met 48,6% gestegen.)

De CEO van xLight is Nicholas Kelez, een veteraan op het gebied van kwantumcomputers en overheidslaboratoria, die zogenaamd weet hoe een deeltjesversneller werkt. Als uitvoerend voorzitter wordt Pat Gelsinger hierbij geholpen, de voormalige CEO van Intel die eind vorig jaar werd ontslagen nadat zijn ambitieuze plannen voor een heropleving van de productie niet waren gerealiseerd.

“Ik was nog niet klaar”, zegt Gelsinger, die ook algemeen partner is bij Playground Global, die de startup leidde $ 40 miljoen financiering deze zomer – vertelde hij aan de Journal, eraan toevoegend dat de inspanning “zeer persoonlijk” voor hem is.

Sterker nog, xLight wil niet alleen concurreren met ASML, maar veel verder gaan. Terwijl ASML-machines werken op golflengten rond de 13,5 nanometer, mikt xLight op 2 nanometer. Gelsinger zegt dat de technologie de efficiëntie van de wafelverwerking met 30% tot 40% kan verhogen, terwijl er veel minder stroom wordt verbruikt.

Toevallig zullen zowel Kelez als Gelsinger woensdagavond het StrictlyVC-evenement van TechCrunch in Palo Alto bijwonen, waar ongetwijfeld overheidssteun zal komen. (Dat kan nog steeds neem hier plaats.)

Minister van Handel, Howard Lutnick, van zijn kant benadrukt dat dit in dienst is van de nationale veiligheid en het technologisch leiderschap, en zegt dat het partnerschap “de grenzen van de chipproductie fundamenteel zou kunnen herschrijven”. Critici zullen zich blijven afvragen of door de belastingbetaler gefinancierde aandelenbelangen een visionair industriebeleid vertegenwoordigen of een staatskapitalisme met een patriottisch tintje, hoewel zelfs sceptici de geopolitieke realiteit onderkennen.

Botha, die zichzelf in Disrupt omschreef als ‘van nature een soort libertaire vrijemarktdenker’, gaf in ieder geval toe dat industriebeleid zijn plaats heeft als nationale belangen dit vereisen. “De enige reden waarom de Verenigde Staten hiertoe hun toevlucht nemen, is omdat we andere natiestaten hebben waarmee we concurreren en die het industriebeleid gebruiken om hun industrieën te promoten die strategisch zijn en misschien nadelig zijn voor de Verenigde Staten in de langetermijnbelangen.”