Meer dan vijftig jaar geleden, in de zomer van 1971, riep de Amerikaanse president Richard Nixon drugsmisbruik uit tot “publieke vijand nummer één” en kondigde hij aan wat spoedig bekend zou worden als de “oorlog tegen drugs” van het land.
Het beleid beloofde de straten van de Verenigde Staten te zuiveren van drugshandel, smokkelnetwerken te ontmantelen en een veiliger omgeving voor Amerikanen te garanderen.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
In plaats daarvan hebben tientallen jaren van bestraffend politieoptreden en gemilitariseerde repressie in de Verenigde Staten geleid tot recorddoden door overdoses, een van de hoogste opsluitingspercentages ter wereld en meer dan 1 biljoen dollar uitgegeven met weinig meetbare impact op de beschikbaarheid of vraag naar drugs, volgens schattingen van het Center for American Progress.
In de Verenigde Staten heeft de oorlog tegen drugs het politieapparaat en het strafrecht helpen hervormen, waardoor zwarte gemeenschappen onevenredig in gevangenissen zijn gesleept. In het buitenland heeft het een parallel conflict in heel Latijns-Amerika aangewakkerd, waar door de VS gesteunde operaties de cycli van corruptie en georganiseerde misdaad hebben verscherpt.
Tegenwoordig hebben de sterfgevallen als gevolg van een overdosis door fentanyl een historisch niveau bereikt en hebben veel staten stappen ondernomen om cannabis te legaliseren.
Nu de regering van Donald Trump klaar lijkt voor militaire actie tegen Venezuela te midden van beschuldigingen dat de regering van het Zuid-Amerikaanse land de drugshandel naar de Verenigde Staten stimuleert – beweringen die Washington niet met bewijs heeft ondersteund – is hier een blik op hoe de oorlog tegen drugs begon en de gevolgen ervan in de Verenigde Staten en regionaal.
Hoe is het begonnen en waar is het nu?
Nixon lanceerde de oorlog tegen drugs in een turbulente politieke tijd in de Verenigde Staten. Het einde van de jaren zestig had geleid tot een toename van het heroïnegebruik onder soldaten die terugkeerden uit Vietnam, een toename van het drugsgebruik onder jongeren en jaren van protest en een groeiend anti-oorlogsgevoel.
De regering-Nixon legde de basis voor een strafsysteem, inclusief nieuwe federale agentschappen, strengere sancties en retoriek die drugsgebruik als een bedreiging voor de nationale stabiliteit bestempelde.
De politieke grondgedachte achter deze stap werd later onthuld door John Ehrlichman, een assistent van Nixon, die in 2016 aan een verslaggever vertelde dat de regering twee belangrijke ‘vijanden’ zag: anti-oorlogslinks en zwarte Amerikanen. Omdat de regering afwijkende meningen of ras niet kon criminaliseren, associeerde zij in plaats daarvan ‘hippies’ met marihuana en zwarte gemeenschappen met heroïne, en vervolgens beide zwaar gecriminaliseerd.
Het doel, zo zei hij, was deze gemeenschappen te choqueren en in diskrediet te brengen door huizen te overvallen, leiders te arresteren en hen in het nieuws te belasteren.
‘Wisten we dat we logen over de drugs? Natuurlijk wisten we dat’, zei hij.
De campagne werd in de jaren tachtig aanzienlijk geïntensiveerd onder president Ronald Reagan. De Comprehensive Crime Control Act van 1984 verscherpte de straffen voor het bezit van marihuana.
De Anti-Drug Abuse Act van 1986 introduceerde minimumstraffen, maar introduceerde ook straffen die uiteindelijk leidden tot grote raciale verschillen in de gevangenisstraffen. De wet strafte degenen die werden aangetroffen met 5 gram crack en cocaïne met een gevangenisstraf van minimaal vijf jaar. Degenen die met 500 gram van het veel duurdere cocaïnepoeder werden aangetroffen, kregen ook dezelfde minimumstraf.
Nadat de wet was aangenomen, is het aantal opsluitingen voor zwarte Amerikanen vervijfvoudigd: van 50 per 100.000 naar 250 per 100.000.
In de jaren negentig en 2000 steunden opeenvolgende regeringen deze benaderingen. Bill Clintons misdaadwet uit 1994 breidde de federale financiering voor gevangenissen uit, leidde tot agressiever politieoptreden en introduceerde een controversiële ‘three strikes’-aanpak: een verplichte levenslange gevangenisstraf voor een derde veroordeling wegens geweldsmisdrijven.
Onder de regeringen van Bush en Obama veranderde er niet veel.
Pas vanaf 2010 begon het gesprek rond drugsgebruik te veranderen, vooral toen de legalisering van cannabis zich uitbreidde en de opioïdencrisis – veroorzaakt door pijnstillers op recept – aantoonde dat straffen de verslaving niet kon beteugelen.
Nu heeft Trump, terwijl hij veel van het binnenlandse beleid dat de afgelopen halve eeuw is ingevoerd, heeft gehandhaafd, zijn aandacht ook op de uitgebreide buurlanden van Amerika gericht. De afgelopen weken heeft Trump toestemming gegeven voor Amerikaanse militaire aanvallen op tientallen schepen in het Caribisch gebied nabij de Venezolaanse wateren, waarbij hij de escalatie omschrijft als een hernieuwd optreden tegen de ‘drugshandel’, ook al zeggen critici dat deze stap een voorwendsel is om regimeverandering op te leggen en de Venezolaanse president Nicolas Maduro af te zetten.
De Verenigde Staten hebben tot nu toe geen openbaar bewijsmateriaal aangedragen ter ondersteuning van hun beweringen dat de boten die door hun leger zijn gebombardeerd, verdovende middelen aan boord hadden of op weg waren naar hun grondgebied.
Gevangenisstraf en massa-arrestaties
Vanaf het midden van de jaren zeventig werd de drugscriminaliteit een belangrijke oorzaak van massale opsluiting in de Verenigde Staten.
Op het hoogtepunt verrichtte de politie 1,6 miljoen drugsarrestaties per jaar, voornamelijk wegens bezit. Volgens federale gegevens hebben deze arrestaties ertoe bijgedragen dat de Amerikaanse gevangenispopulatie van ongeveer 300.000 begin jaren zeventig naar ruim twee miljoen veertig jaar later is gestegen.
Zwarte gemeenschappen zijn het zwaarst getroffen. Hoewel drugsgebruik wijdverspreid is onder raciale groepen, is de kans al lang veel groter dat zwarte Amerikanen worden gearresteerd. Volgens The Sentencing Project zijn zwarte mensen verantwoordelijk voor meer dan één op de vier drugsarrestaties in de Verenigde Staten, hoewel zij minder dan 15% van de bevolking van het land uitmaken.
In 2010 hadden zij 3,7 maal meer kans dan blanken om gearresteerd te worden wegens marihuanabezit.
Volgens onderzoek van het Markkula Center for Applied Ethics van de Universiteit van Santa Clara hebben de Anti-Drug Abuse Act van 1986 en de ongelijkheid in de strafmaat die deze introduceerde onder degenen die werden gestraft voor het bezit van crack en poedercocaïne een belangrijke rol gespeeld in deze raciale onevenwichtigheid in de strafcijfers.
Omdat crack goedkoper en toegankelijker was in armere, overwegend zwarte wijken, werden veel meer zwarte gebruikers opgesloten dan rijkere witpoeder-cocaïnegebruikers.
Intussen is een van de belangrijkste argumenten om zich op drugs te concentreren – dat het ook de totale misdaadcijfers zou terugdringen – gefaald. Het aantal moorden in de Verenigde Staten is zelfs gestegen na de goedkeuring van Reagans misdaadwet uit 1984, en bleef stijgen tot 1991.
Tegelijkertijd zijn de Verenigde Staten er nog steeds niet in geslaagd verslaving als een probleem voor de volksgezondheid te behandelen. Naarmate de handhaving is geïntensiveerd, zijn de investeringen in behandeling en geestelijke gezondheidszorg afgenomen. In plaats van het gebruik ervan te verminderen, heeft het milieu ertoe bijgedragen dat mensen naar andere vormen van consumptie zijn geduwd.
De nadruk op het criminaliseren van bezit als een manier om drugsgerelateerde misdaden te beteugelen is niet veranderd. In 2020 heeft de politie ruim 1,1 miljoen drugsgerelateerde arrestaties verricht, voornamelijk wegens bezit. Het Prison Policy Initiative schat dat momenteel in het hele land ongeveer 360.000 mensen gevangen zitten op beschuldiging van drugs, terwijl nog eens honderdduizenden mensen een proeftijd of voorwaardelijke vrijlating hebben wegens drugsgerelateerde misdaden.
Het hielp niet. Volgens het National Institute on Drug Abuse worden de Verenigde Staten vandaag de dag geconfronteerd met de dodelijkste drugscrisis ooit, met meer dan 100.000 sterfgevallen door overdoses per jaar, grotendeels veroorzaakt door synthetische opioïden zoals fentanyl. Overdosis is nu de belangrijkste doodsoorzaak voor Amerikanen van 18 tot 44 jaar.
Hoe de ‘oorlog tegen drugs’ zich verspreidde naar Latijns-Amerika
De oorlog tegen drugs is niet beperkt gebleven tot de Verenigde Staten en haar grenzen. In de jaren tachtig financierde en trainde Washington het leger en de politie in heel Latijns-Amerika om de drugshandel bij de wortels te bestrijden.
Volgens de Latijns-Amerikaanse werkgroep hebben de Verenigde Staten in Colombia sinds 2000 minstens tien miljard dollar geïnvesteerd in het zogenaamde Plan Colombia, waarvan een groot deel bestemd was voor veiligheidstroepen en de begassing van cocagewassen.
Volgens Colombiaanse mensenrechtenorganisaties en de Waarheidscommissie van het land keerde de cocateelt uiteindelijk terug naar recordniveaus, hoewel de staat erin slaagde enkele gewapende groepen te verzwakken, maar betaalden de burgers er een hoge prijs voor. Tussen 1985 en 2018 kwamen ongeveer 450.000 mensen om in het conflict.
In Mexico veroorzaakte een overheidsoffensief dat in 2006 werd gelanceerd, gesteund door Amerikaanse inlichtingendiensten en uitrusting, een golf van kartelfragmentatie en bendeoorlogen. Sindsdien zijn volgens de Council on Foreign Relations ruim 460.000 mensen gedood en zijn tienduizenden mensen verdwenen.
Kartels hebben zich gediversifieerd in afpersing, brandstofdiefstal en mensenhandel, terwijl de corruptie zich heeft verspreid onder politiediensten en lokale overheden.
Volgens het Bureau voor Drugs en Misdaad van de Verenigde Naties (UNODC) hebben deze repressieve acties ertoe geleid dat de handelsroutes naar elders zijn verschoven, voornamelijk via de Midden-Amerikaanse landen Honduras, Guatemala en El Salvador.
Tegenwoordig blijven de Verenigde Staten militaire operaties uitvoeren tegen vermoedelijke mensenhandelaars. Meer dan 83 mensen zijn gedood bij 21 bekende militaire aanvallen die de Verenigde Staten sinds 2 september hebben uitgevoerd tegen vermoedelijke drugssmokkelschepen in de Caribische Zee en de Stille Oceaan.
