San Francisco, Verenigde Staten: Het trottoir buiten de supermarkt van Majed Zeidan in het Mission District van San Francisco staat nog steeds vol met bloemen, kaarsen, gedenktekens en foto’s sinds zijn kat eind oktober onder een Waymo werd verpletterd. Een maand later zou een Waymo een hond hebben verpletterd.
Tussen de foto’s van de kat had een bezoeker een poster opgehangen met de tekst: “red de kat, dood de auto.” Toen hoorde Zeidan dat Kit Kat, zijn bodega-kat, het gezicht was geworden van de sluimerende onvrede over het groeiende aantal zelfrijdende auto’s in San Francisco.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Twee jaar nadat het werd goedgekeurd om zijn zelfrijdende auto’s uit te rollen, is Waymo, eigendom van Google’s moederbedrijf Alphabet, onderdeel geworden van het landschap van San Francisco.
Bewoners voelden zich steeds meer op hun gemak tijdens het rijden, gekostumeerde Halloween-paradegangers klommen op de daken en dansten, en voetgangers sloegen af en toe de motorkap dicht om plaats te maken.
In november kreeg Waymo goedkeuringen voor zijn grootste uitbreidingen tot nu toe: opereren op de Bay Area-snelwegen en het ophalen van passagiers vanaf de internationale luchthaven van San Jose. Waymo is de afgelopen weken ook begonnen, of staat op het punt te beginnen, met diensten in Dallas, Houston, Orlando, Miami en Washington, D.C.
Maar de uitbreiding brengt grotere zorgen over de veiligheid en nieuwe concurrentie met zich mee. Het zelfrijdende voertuig Zoox van Amazon is ook in gebruik genomen in de missie. En Zeidan zegt dat het Kit Kat-incident een opgekropte wrok heeft aangewakkerd over de komst van nieuwkomers in de heuvelachtige, kleurrijke straten van de stad.
Rond de Kit Kat-monumenten hangt een poster met een streepjescode om een petitie te ondertekenen, naar voren gebracht door Jackie Fielder, de vertegenwoordiger van het gebied in de San Francisco Board of Supervisors, dat autonome voertuigen onder toezicht moeten staan van stadsfunctionarissen en niet alleen van de staatsautoriteiten.
“Waymo opereert momenteel in een soort laissez-faire-omgeving”, zegt de Californische senator Dave Cortese, voorzitter van de transportcommissie van de staatsvergadering en wiens district San Jose en andere steden in Silicon Valley omvat waar Waymo-diensten onlangs zijn begonnen.
Momenteel reguleren de California Public Utilities Commission (CPUC) en het Department of Motor Vehicles (DMV) het test- en goedkeuringsproces voor autonome voertuigen.
“Mijn gevoel is dat Waymo’s vermogen om te groeien zonder wetgeving niet lang zal duren. Ik hoop alleen dat daar geen tragedie voor nodig is”, zegt Cortese, die ook een wetsvoorstel had ingediend bij de California State Assembly om autonome voertuigen onder de bevoegdheid van lokale autoriteiten te brengen, waaronder brandweer en politie.
De website van Waymo zegt dat zijn voertuigen 91 procent minder ongevallen en 92 procent minder ongevallen met voetgangersgewonden hebben gehad dan voertuigen die door mensen worden bestuurd. Waymo reageerde niet op een verzoek om commentaar op dit verhaal. Kit Kat, zei Waymo in een verklaring ten tijde van de dood van de kat, “schoot onder onze auto terwijl deze wegreed. We betuigen onze diepste condoleances aan de eigenaar van de kat en de gemeenschap die hem kende en van hem hield.”
Steve Larson, voormalig uitvoerend directeur van de CPUC, zegt dat de uitmuntende staat van dienst op het gebied van veiligheid en de succesvolle implementatie van Waymo op zijn minst gedeeltelijk te danken zijn aan het feit dat toezichthouders “Waymo goed advies gaven en (de twee organisaties) de tijd namen om de zaken recht te zetten.”
Karl Brauer, schrijver en automatiseringsanalist bij iSeeCars.com, zegt dat hij “sceptisch” is dat zelfrijdende auto’s vóór het einde van het decennium net zo wijdverbreid zullen zijn als nu. Betere sensoren en een beter vermogen om informatie uit video’s te verwerken hebben vooral tot het succes van Waymo geleid, zegt Brauer.
Maar Waymo’s grootste uitbreiding tot nu toe zal op de proef worden gesteld naarmate er meer autonome voertuigen op de weg komen en Waymo zelf zich verder op onbekend terrein begeeft.
‘Geen chauffeur om tegen te schreeuwen’
Zeidan had Kit Kat zes jaar lang in zijn supermarkt, Randa’s Market, gehouden. “Hij herkende de vaste gasten en volgde ze overal”, herinnert Zeidan zich. “Ze wreven over zijn buik.” Vanuit haar bed hield Kit Kat de ingang van de winkel aan de drukke 16th Street in de gaten, met zijn onafhankelijke bioscoop, bars en restaurants. Hij werd bekend als de “burgemeester van 16th Street”.
“Ik wreef over zijn kont en zijn staart ging omhoog”, herinnert een vaste klant zich bij Randa’s om bier op krediet te kopen. “Hij gaf ons liefdevol een pootje.”
Op 27 oktober kreeg Zeidan vlak voor middernacht een telefoontje van een barman in een buurtbar dat Kit Kat een ongeluk had gehad. Een Waymo was voor zijn gesloten winkel gestopt en Kit Kat hurkte eronder. Een dame in de buurt merkte Kit Kat op en riep haar om naar buiten te komen, maar dat deed ze niet. Hij stootte de auto aan, zodat deze niet meer in beweging kwam.
“Er was geen chauffeur om tegen te schreeuwen”, zegt Zeidan. Al snel kwam de auto in beweging en verpletterde de kat eronder. Donderdag heeft Zeidan beveiligingsbeelden vrijgegeven die de dood van Kit Kat bevestigen.
Scott Moura, professor en directeur van het Energy, Controls, & Applications Lab aan de University of California, Berkeley, zegt dat het Kit Kat-ongeval een uitdaging vormt voor het ontwikkelen van software voor autonome voertuigen.
“Perceptie, voorspelling en planning zijn de belangrijkste aspecten van deze software, en het bodega-kattenincident is indicatief voor de perceptie, omdat de auto niet begreep dat de kat daar was”, zegt Moura.
‘Het moeilijkste is misschien wel om te voorspellen wat hij moet doen als hij het weet.’
Dit kan het geval zijn geweest bij de hond, aangezien deze los zou lopen en mogelijk de straat op zou zijn gerend, volgens berichten in de media, waarin stond dat de hond dood was.
Waymo zei in een openbare verklaring: “Helaas kwam een Waymo-voertuig op de rijbaan in contact met een kleine, loslopende hond. We zijn vastbesloten om van deze situatie te leren en hoe we voor onze gemeenschap kunnen opkomen terwijl we doorgaan met het verbeteren van de verkeersveiligheid in de steden die we bedienen.”
“Rijden is sociaal”
Moura voorspelt dat perceptie- en voorspellingsproblemen zullen toenemen naarmate meer autonome voertuigen de straten en snelwegen van de stad betreden en meer steden met verschillende weersomstandigheden binnenrijden.
Brauer van iSeeCars.com zegt dat hoewel Waymo in San Francisco is geweest en zich vooral heeft uitgebreid naar warmere steden als Dallas en Miami, het verblijf in steden met sneeuw de sensoren kan verstoppen en de waarneming kan bemoeilijken. “Weeromstandigheden zullen een belangrijke factor zijn voor Waymo-sensoren en zijn uitbreidingsplannen”, zegt hij.
Wat voorspellen betreft: “rijden is sociaal”, zegt Moura, waarbij hij opmerkt dat “we willen dat auto’s anticiperen en dienovereenkomstig handelen.”
Er werd gekeken naar welke soorten signalen autonome voertuigen aan mensen kunnen geven, wat leidt tot een betere coördinatie tussen de twee. Hierbij kan gedacht worden aan LED-verlichting of gesproken mededelingen dat de auto afslaat of passagiers afzet – signalen die Moura waardevol heeft gevonden.
Dit zou ertoe kunnen leiden dat zelfrijdende auto’s er heel anders uitzien en aanvoelen dan conventionele auto’s. Sommige van deze unieke kenmerken zijn opgenomen in het door Amazon gesteunde Zoox-voertuig, dat sinds november ook in sommige delen van San Francisco actief is, waaronder de missie. Er is een wachtlijst met klanten om het te proberen. Zoox, die er niet uitziet als een traditionele auto, heeft geen stuur en kan naadloos heen en weer bewegen.
Waymo voegt ook op maat gemaakte voertuigen toe van Zeekr, een Chinese autofabrikant, en Hyundai, samen met zijn vloot van meer dan 1.500 Jaguar-auto’s.
Bezuinigingen op het openbaar vervoer
Maar de toetreding van Zoox, samen met de uitbreiding van Waymo, heeft ook zorgen doen rijzen over de aard van de straten van San Francisco en de stad zelf.
“Alle problemen die we hebben gehad zullen nu nog verergeren”, zegt Claire Amable, directeur van de San Francisco Bicycle Coalition, die de stad ertoe aanzet duurzaam transport aan te moedigen.
In 2023 schreef hij aan de CPUC nadat er een ongeval had plaatsgevonden toen hij een kinderfietstocht leidde en een Waymo kinderen achterin de groep benaderde. De organisatoren moesten op het dak van de auto bonzen om deze te stoppen voordat deze de kinderen zou raken.
Hoewel zelfrijdende auto’s steeds gebruikelijker worden, is het openbaar vervoer ondergefinancierd en moet het prioriteit krijgen, vertelde Amable aan Al Jazeera.
In augustus stonden stadsfunctionarissen bijvoorbeeld autonome auto’s en taxidiensten toe in Market Street, het commerciële centrum van de stad, na drie jaar autorijden te hebben verboden. Tegelijkertijd zijn de straatbusdiensten verminderd als gevolg van bezuinigingen.
Een woordvoerder van de doorvoerautoriteit van de stad heeft een verzoek om commentaar op dit verhaal afgewezen.
Amable en anderen hebben aangedrongen op een gefaseerde introductie van zelfrijdende auto’s. Maar de gemakkelijke beschikbaarheid van Robotaxis zou zelfs een toch al ondergefinancierd openbaar vervoersysteem kunnen schaden, evenals duurzaam vervoer zoals fietsen.
Joel Smith fietste altijd naar zijn werk bij een bekende supermarkt in de stad. Maar toen hij vorige maand zijn fiets ter reparatie opstuurde, downloadde Smith de Waymo-app en maakte zijn eerste rit. “Het was een heel comfortabele rit en het beste was dat ik naar alle muziek kon luisteren die ik wilde, op het volume dat ik wilde.” Hij is van plan Waymo-ritten te combineren met fietsen nu zijn fiets terug is.
Brauer zegt dat de snelle ontwikkeling van kunstmatige intelligentie om niet alleen taal, maar ook video in realtime snel te verwerken, heeft geleid tot het sneller dan verwachte succes van zelfrijdende auto’s. Dit betekende dat Waymo tegemoetkomend verkeer of mensen heel goed kon zien en dienovereenkomstig kon rijden zonder ongelukken. De autonome cruisevoertuigen van General Motors – auto’s die naast Waymo werden gelanceerd – kregen in 2023 een ongeval met een voetganger en zijn sindsdien stopgezet. Maar dankzij de veiligheidsprestaties van Waymo heeft het bedrijf zich kunnen uitbreiden, en wel op een afgemeten manier.
“Ze zijn misschien veiliger, maar dat betekent niet dat de overheid haar werk niet moet doen”, zegt senator Cortese, die overweegt een versie van een eerder wetsontwerp, waarin werd opgeroepen tot meer lokale regelgeving voor robotaxis, opnieuw in te voeren. “Regelgeving helpt bedrijven producten veilig te ontwikkelen en aansprakelijkheid te verminderen.”
Brauer is van mening dat de voortdurende verbetering van het vermogen om input van de weg te zien en te verwerken betekent dat we tegen 2028-2030 “verrast zullen zijn als we het aantal niet-menselijke auto’s in de Verenigde Staten zien” en “dit het omslagpunt zal zijn waarop dat mogelijk wordt.”
Ondertussen maakt Zeidan #Remembering Kit Kat baseballpetten en T-shirts om in zijn winkel te verkopen. Hij gelooft dat de koopwaar doet denken aan Kit Kat, maar ook het sluimerende verzet van de stad tegen de snelle groei van zelfrijdende auto’s samenbrengt.
