VIdeologische games worstelen al lang met diversiteit en inclusiviteit, dus het was geen verrassing toen Game Awards-presentator en -producent Geoff Keighley in 2020 het Future Class-programma aankondigde. Het doel was om een groep mensen die in videogames werken onder de aandacht te brengen als de ‘heldere, gedurfde, inclusieve toekomst’ van de industrie.
Gezien het brede bereik van de jaarlijkse door Keighley gehoste show, die vorig jaar naar schatting 154 miljoen livestreams telde, leek Future Class een hele inspanning. Genomineerden werden uitgenodigd om de illustere decemberceremonie bij te wonen, aangekondigd als de ‘Oscars van gaming’, vermeld op de officiële Game Awards-website, en beloofden netwerkmogelijkheden en advies over loopbaanontwikkeling. Het programma had echter vanaf het begin moeite. De afgelopen twee jaar is de steun afgenomen. Nu lijkt het erop dat de Future Class van de Game Awards volledig is verlaten.
Dit is het tweede jaar op rij dat Future Class geen nieuwe groep heeft aangekondigd: er zijn doorgaans 50 genomineerden uit verschillende disciplines van de game-industrie, waaronder schrijven, ontwikkeling, journalistiek en communitymanagement. Dat meldt de game-ontwikkelaarorganisator Emily Weir bevestigde dat ze “geen nieuwe Future Class plannen voor (2025) en geen actief programmeringsplan hebben voor Future Class.”
Eerdere deelnemers aan de Future Class zeggen dat dit komt na jaren van interne ondersteuning en moeite om het programma te verbeteren. Nu de videogame-industrie in de greep is van een nieuwe cultuuroorlog over initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit (DEI), hebben sommige leden van de Future Class het gevoel dat ze werden gebruikt voor positieve publiciteit, om vervolgens terzijde te worden geschoven toen DEI niet langer in de mode was.
“We waren eigenlijk rekwisieten”, zei gameproducent Dianna Lora, die in 2020 werd opgenomen in de eerste Future Class, tijdens het videogesprek. “Toen we eenmaal bij de Game Awards waren (de meeste mensen kwamen uit andere landen, wat duur was), kwamen we opdagen en hadden we het gevoel dat we door de zijdeur werden geduwd… We kwamen er later achter dat Keighley een feest had gegeven in een andere kamer met alle influencers en mensen uit de industrie. Weet je waar Future die dag Class ontmoette? In een Starbucks.”
“Niemand van de officiële leiding kwam opdagen totdat de bijeenkomst feitelijk voorbij was”, aldus Future Class- en Retcon-lid Spellen zei creatief directeur Jes Negrón over die ontmoeting met Starbucks. “We vonden het erg jammer dat we buitenspel stonden.”
Elders tijdens die ceremonie in 2021 stonden Lora, communitymanager Natalie Checo, podcastpresentator Kahlief Adams en andere Future Class-genomineerde stoelen achter een van de camerapalen, waardoor hun zicht volledig werd belemmerd.
Future Class-leden ontvangen de komende 12 maanden programmavoordelen: een ticket voor de Game Awards (alumni kregen korting op de aankoop van tickets) en toegang tot carrièremogelijkheden. Veel mensen karakteriseerden de gebeurtenissen aan het begin van hun carrière als chats met spraakmakende insiders uit de industrie, zoals voormalig Nintendo-president Reggie Fils-Aimé en Xbox-chef Phil Spencer, in plaats van echte mentorschapsprogramma’s.
“Het klonk alsof Keighley zojuist een aantal van zijn vrienden had gebeld om Zoom-oproepen te doen”, zei Lora. “Het was inspirerend om deze gesprekken te voeren, maar dat is het dan ook.”
Lora was een van de vele Future Class-leden die er bij Keighley en Weir op aandrongen het programma te verbeteren.
“Ze vochten voor alles wat de klas van 2023 kreeg: de Future-klasmixer, (zij) plaatsten ons twee nachten in een hotel, dekten de vlucht… alles wat ik kreeg was de prestatie van mijn vorige klasgenoten”, zei schrijver en 2023-inductee Emma Kidwell over de vorige Future-klasinductees. Recentere ingeschrevenen hebben de mentorschapsmogelijkheden geprezen.
Maar in 2023 was er ook een spraakmakende botsing tussen Future Class en Keighley, die volgens de leden de ondergang van het programma heeft bespoedigd. In november, in de nasleep van de groeiende berichtgeving in de media over de humanitaire crisis in Gaza, kwamen meer dan 70 leden van de Future Class bijeen een open brief ondertekend met het verzoek dat tijdens de ceremonie in december een verklaring wordt voorgelezen waarin steun wordt betuigd aan Palestina en wordt opgeroepen tot een staakt-het-vuren. Zelfs als hij het verdiende media-aandacht en werd gepost op de Future Class Discord, waartoe zowel Keighley als Weir behoren, werd de brief genegeerd.
Niet lang daarna gaven verschillende leden van de Future Class een virtuele presentatie aan Keighley en Weir, waarbij ze het belang van het programma erkenden en hun zorgen uitten over de “doelstellingen, structuur en duurzaamheid ervan”. Ze boden suggesties over hoe zowel het programma als de prijsuitreiking in het algemeen verbeterd konden worden, zoals meer vrouwelijke sprekers, betere toegankelijkheidsopties en erkenning. de recente stortvloed aan ontslagen in de sector). Younès Rabii, een kandidaat voor 2022, zei dat Keighley zichtbaar gefrustreerd was over het telefoontje, terwijl een ander lid zei dat hij ‘woedend’ was.
Keighley en Weir reageerden niet op een verzoek om commentaar.
Elk lid van de Future Class dat met de Guardian sprak, uitte verschillende niveaus van frustratie over het programma en het voortijdige einde ervan. “Het is triest dat we deel uitmaakten van iets groots, met geweldige mensen, dat aan de kant is gezet”, zegt toegankelijkheidsadviseur Steve Saylor. “Ik ben niet boos, ik ben teleurgesteld.” Velen geloofden dat het programma werd ontbonden omdat leden aandrongen op een betere toekomstige klasse. “Je hebt invloed, je hebt macht en je kunt dingen veranderen,” zei Lora, “maar sinds (we ertegen waren) is het van: ‘Dit is te veel moeite, je kunt net zo goed kalmeren.’” Checo voegde eraan toe: “Als gevolg van het opkomen voor onszelf (datgene waarvoor we waren aangenomen), werden we gestraft omdat we precies datgene deden waarvoor ze ons zogenaamd vierden.”
Sommige leden vroegen zich af welke sponsoring verband hield met het programma (een video waarin een kandidaat uit 2023 werd belicht, werd vertoond door Old Spice) en of deze simpelweg werden ‘getokeniseerd’ om het programma te helpen meer geld te verdienen. (Presenteren voor trailer van één minuut bij Keighley’s showcase van de Zomerspelen van 2024 ze kosten naar verluidt $250.000, en bronnen zeggen dat de Game Awards zelfs nog duurder zijn.) “Ze hebben ons niet genoemd bij de Game Awards van 2022, behalve een enorme sponsoring die ze blijkbaar namens de Future Class hebben gekregen, waarvan niemand van ons op de hoogte was gesteld, en we hebben zeker geen geld gezien”, zei Negrón.
Op een gegeven moment is de Future Class-pagina verwijderd van de Game Awards-site, wat betekent dat er geen officieel archief van de leden is. “Ze verstoren niet alleen het programma, maar ze hebben ook elke manier voor ons geëlimineerd om de eer die ze ons hebben geboden terug te vorderen”, zei Checo.
“Gemarginaliseerde mensen hebben erkenning nodig omdat het hen ertoe aanzet om op zijn minst op hetzelfde startniveau te zitten als jij of ik,” zei Kidwell. “Nu kunnen mensen het niet meer op hun cv zetten.” Negrón was geïntrigeerd door het denkproces achter dit alles en zei: “Verzamel geen enkele van de slimste activisten in de industrie, behandel ons niet als onzin en verwacht dan van ons dat we er niets aan doen.”
Velen geloven dat het mislukken van Future Class zal dienen als een overtuigende herinnering dat bondgenootschap zonder adequate steun eenvoudigweg performatief is. En voor sommigen is nog niet alles verloren. Midnight Hour-oprichter Elaine Gómez zei dat “de kameraadschap en gemeenschap die werd gecreëerd door bijna 200 ontwikkelaars en creatievelingen uit ondervertegenwoordigde gemeenschappen samen te brengen” het beste van alles was. Ondertussen is de officiële Future Class Discord nog steeds actief, en nu actiever dan het afgelopen jaar of zo.
