Wwanneer premiers reizen ChinaVerhoogde veiligheidsmaatregelen zijn een gegeven, net als het rustige kat-en-muisspel dat zich achter de schermen afspeelt terwijl elk land de handelsmogelijkheden en capaciteiten van de andere landen test.
Het team van Keir Starmer heeft prepaid-telefoons en nieuwe simkaarten gekregen en gebruikt tijdelijke e-mailadressen om te voorkomen dat apparaten worden geladen met spyware of dat Britse overheidsservers worden gehackt.
Het toepassen van dergelijke tactieken lijkt misschien dramatisch, maar het hoort erbij in een tijdperk van digitale spionage en cyberbeveiliging. Burner-telefoons worden bijvoorbeeld routinematig gebruikt door nummer 10 op sommige buitenlandse reizen – naar G20-topconferenties in Brazilië in 2024 en Zuid-Afrika in 2025 bijvoorbeeld – maar niet tijdens bezoeken aan geallieerde landen of inlichtingenpartners van Five Eyes.
Voor bezoeken aan China zijn deze voorzorgsmaatregelen al minstens tien jaar standaard, en dat is de verwachting dat Beijing zal afluisteren en toezicht zal houden.
Toen ze premier was, werd Theresa May vóór haar reis naar Peking in 2018 gewaarschuwd om zich onder haar dekbed te kleden om ervoor te zorgen dat spionagecamera’s haar niet zonder kleren zouden filmen. Dit was een advies dat over het algemeen door ambtenaren werd doorgegeven aan iedereen die de reis acht jaar geleden maakte.
Zorgen over voyeursurveillance zijn vooral relevant voor degenen die deel uitmaken van de officiële entourage of zaken- en persdelegaties die in hotels verblijven. “In plaatsen als Shenzhen bestond al lang de praktijk dat buitenlanders uit het Westen dezelfde kamers kregen, zodat ze geen apparatuur hoefden te verplaatsen”, zei een voormalige hoge Britse inlichtingenfunctionaris. Degenen die tijd over hebben, zouden voor de lol proberen de verborgen afluisterapparatuur te vinden.
Toen Gordon Brown in 2008 China bezocht, werd een van zijn assistenten het slachtoffer van een honingval. De assistent ontmoette een Chinese vrouw in een levendige hotelnachtclub in Shanghai en vertrok met haar. De volgende dag meldde hij dat zijn BlackBerry-telefoon was verdwenen. Hij kreeg een berisping, hoewel nr. 10 zei dat er geen compromis was gesloten op het gebied van de veiligheid.
Een deel van de standaardveiligheidsrichtlijnen die aan ministers en hun assistenten worden gegeven, weerspiegelt dit incident. “De rest van het advies,” zei de hoge veiligheidsfunctionaris, “was om mannen van middelbare leeftijd te waarschuwen dat als een aantrekkelijke jonge Chinese vrouw in jou geïnteresseerd leek, ze dat waarschijnlijk niet was.”
Michael Gove, die vorig jaar in de Mail schreef, herinnerde zich dat hij soortgelijke waarschuwingen had ontvangen voordat hij in 2010 op een ministersreis werd gestuurd: “Mij werd ook verteld dat als iemand van het andere geslacht die mij benaderde buiten mijn bereik lag, hij maar één ding aan zijn hoofd had – en dat was niet het vergelijken van aantekeningen over de confucianistische filosofie.”
David Cameron bezocht Peking als premier in december 2013. Een voormalige assistent herinnerde zich dat China erop stond een persoonlijke beschermingsfunctionaris “meer dan anderhalve meter lang” te leveren om de Britse premier en zijn team zo dicht als redelijkerwijs mogelijk te volgen.
De praktijk is wederom relatief standaard, maar biedt een voor de hand liggende mogelijkheid voor het verzamelen van inlichtingen op laag niveau. ‘Aan het einde van de reis, nadat hij had gedaan alsof hij niet kon spreken of verstaan, nam hij in perfect Engels afscheid van het vliegtuig en veilige reis’, herinnerden ze zich, vermoedelijk als herinnering dat ze in de gaten werden gehouden.
Volgens een Britse functionaris die Peking heeft bezocht, is de algemene regel ‘dat alles onder controle is’ en is de enige ruimte voor gevoelige of geheime gesprekken en debriefings het beveiligde compartiment van de Britse ambassade.
Soortgelijke overwegingen zijn van toepassing bij ontmoetingen met Chinese leiders of functionarissen – op internationale topconferenties – of bij een bezoek aan het diplomatieke hoofdkwartier van het land in Londen of elders.
Toen James Cleverly minister van Buitenlandse Zaken was, herinnerde een voormalig adviseur zich dat hij en zijn team tijdens de algemene vergadering van de Verenigde Naties in New York weigerden hun mobiele telefoons mee te nemen naar het Chinese consulaat. De telefoons werden allemaal in een met lood gevoerde zak geplaatst in de handen van functionarissen die het diplomatieke gebouw niet betreden.
Een gevolg van deze buitensporige voorzichtigheid is dat ministers geen gewone contacten hebben in China, wat betekent dat hun families niet gemakkelijk met elkaar in contact kunnen komen, maar dat ze moeten communiceren via een privésecretaris of een andere naaste medewerker.
Het kan ook andere politieke problemen veroorzaken, zoals in 2014 met Vince Cable gebeurde. De Lib Dem, destijds zakensecretaris, was op bezoek in China en had zijn mobiele telefoon niet bij zich. In Groot-Brittannië lanceerde een oude bondgenoot, Matthew Oakeshott, een poging tot staatsgreep tegen de toenmalige leider van de partij, Nick Clegg, maar het complot kreeg moeite om momentum te krijgen en stortte snel in, waardoor Cable onbereikbaar werd.
“Ik maakte geen deel uit van deze samenzwering. Dit brak allemaal midden in de nacht uit in China en het is geen wonder dat we niet naar de telefoon renden”, zei Cable.
