Na tientallen jaren van bevroren diplomatie en politieke vijandigheid zijn de Verenigde Staten en Cuba voorzichtig verder gegaan. Onder de president van de Verenigde Staten Barak ObamaDe diplomatieke betrekkingen werden hersteld en de Amerikaanse ambassade in Havana werd heropend. Aan de Cubaanse kant werd het land geleid door Raúl Castro, die zijn broer Fidel Castro opvolgde. Amerikaanse diplomaten, inlichtingenofficieren en ondersteunend personeel arriveerden voor wat een routinematige overzeese opdracht zou worden. De missie bracht politieke gevoeligheden met zich mee, maar niets ongewoons. Er was geen verwachting van gevaar buiten de standaardrisico’s van toezicht. De eerste maanden verliepen vredig en zoals verwacht.Toen begon zich iets onverwachts te ontvouwen. Dit was geen politieke crisis of een inbreuk op de veiligheid. In plaats daarvan begon het Amerikaanse personeel intense hoofddruk, ondraaglijke hoofdpijn, duizeligheid en misselijkheid te melden. Sommigen hadden moeite zich te concentreren of eenvoudige details te onthouden. Anderen hebben last van oorsuizen of plotselinge evenwichtsproblemen. Sommigen zeiden dat ze vreemde geluiden hoorden kort voordat de symptomen verschenen, terwijl anderen ziek werden zonder enige sensorische triggers. Medische tests leverden geen duidelijke antwoorden op. Er was geen duidelijk toxine, geen zichtbare laesies en geen verklaring waar iemand op kon wijzen. Wat begon als verspreide klachten vormde al snel een verontrustend patroon. Het fenomeen zou later bekend worden als het Havana-syndroom.Bijna tien jaar later is het mysterie opnieuw op de voorgrond gekomen. Een Noorse overheidswetenschapper heeft het debat nieuw leven ingeblazen nadat hij een zelfgemaakt magnetronapparaat op zichzelf had gebouwd en getest. Na het experiment ontwikkelde hij symptomen die vergelijkbaar waren met die gerapporteerd door Amerikaans personeel in Havana. Het incident werd gemeld aan de CIA. Hoewel het experiment niet verklaart wat de oorzaak is van het Havana-syndroom, heropende het al lang bestaande vragen en hernieuwde aandacht voor een ziekte die nooit volledig is begrepen.
Het begin van het mysterie van het Havana-syndroom in Cuba
Naarmate het aantal berichten eind 2016 toenam, begonnen Amerikaanse functionarissen zich steeds meer zorgen te maken. De symptomen verschenen plotseling en troffen getrainde professionals zonder enige gedeelde medische geschiedenis. Sommige mensen zeiden dat hun symptomen op bepaalde locaties verergerden en afnamen toen ze verhuisden. Verschillende getroffen personeelsleden werden stilletjes uit Havana teruggetrokken voor verdere evaluatie.Toen de ziekten in 2017 openbaar werden, hebben de Verenigde Staten het ambassadepersoneel ingekrompen en Cubaanse diplomaten uit Washington verdreven. Cuba heeft elke betrokkenheid ontkend en opgeroepen tot een internationaal onderzoek. Op dat moment was er geen apparaat gevonden en was er geen oorzaak geïdentificeerd.Het verhaal bleef niet beperkt tot Havana. Soortgelijke symptomen werden later gemeld door Amerikaans personeel in China, delen van Europa en andere regio’s. Er zijn ook gevallen geregistreerd in de Verenigde Staten. Geografische spreiding bemoeilijkte elke theorie. Milieuverklaringen hebben moeite om zulke verschillende plaatsen te verklaren. Psychologische verklaringen riepen twijfels op vanwege het plotselinge begin en de fysieke aard van de symptomen. Bij de beschuldigingen van de aanval ontbrak een duidelijk wapen of dader.De Amerikaanse regering heeft talloze wetenschappelijke en inlichtingenanalyses geïnitieerd. Sommige deskundigen hebben betoogd dat de symptomen verklaard kunnen worden door functionele of stressgerelateerde neurologische aandoeningen. Anderen verklaarden dat bij dergelijke verklaringen niet volledig rekening werd gehouden met gerapporteerde sensorische ervaringen of neurologische bevindingen.
Amerikaanse ambassade, Havana
Officiële beoordelingen en verdeelde meningen
In 2023 concludeerde een grootschalig onderzoek van de Amerikaanse inlichtingendiensten dat het zeer onwaarschijnlijk was dat een buitenlandse tegenstander verantwoordelijk was voor de meeste gevallen. Volgens het rapport kunnen veel incidenten het beste worden verklaard door algemene medische of omgevingsfactoren. Het heeft niet alle gevallen afgewezen, noch ontkend dat de getroffenen werkelijk ziek waren.Andere beoordelingen hebben een voorzichtiger aanpak gevolgd. Een wetenschappelijk team, bijeengeroepen door Amerikaanse inlichtingendiensten, heeft ontdekt dat gepulseerde elektromagnetische energie mogelijk een aantal belangrijke symptomen zou kunnen verklaren. Het gebrek aan consistente gegevens en de grote variatie tussen de gevallen verhinderden dat definitieve conclusies konden worden getrokken.
Het Noorse experiment dat het gesprek veranderde
Het debat is opnieuw verschoven als gevolg van de ontwikkelingen in Noorwegen. Een overheidswetenschapper die sceptisch stond tegenover gerichte energietheorieën besloot het idee zelf te testen. Hij bouwde een zelfgemaakt apparaat dat gepulseerde microgolf- of radiofrequentie-energie uitzond en zichzelf daaraan blootstelde.Volgens functionarissen die over de zaak waren geïnformeerd, ontwikkelde de wetenschapper later neurologische symptomen die vergelijkbaar waren met de symptomen die jaren eerder door Amerikaans personeel waren gemeld. De Noorse autoriteiten hebben de Verenigde Staten gewaarschuwd. Ambtenaren van de CIA, het Pentagon en het Witte Huis hebben het incident beoordeeld.Het experiment bewees niet dat het Havana-syndroom werd veroorzaakt door een aanval. Hij toonde aan dat gepulseerde energie onder bepaalde omstandigheden het menselijke zenuwstelsel kan beïnvloeden. Dit alleen al was voldoende om problemen te heropenen waarvan velen dachten dat ze opgelost waren.
Experts en critici worden geconfronteerd met het Havana-syndroom
Wetenschappers en inlichtingenfunctionarissen hebben gewaarschuwd dat een enkel experiment op zichzelf een zo complex mysterie als het Havana-syndroom niet kan oplossen. David Relman, voorzitter van een Amerikaans inlichtingenpanel over de ziekte, zei dat soortgelijke symptomen niet automatisch op één enkele oorzaak wijzen. Hij voerde aan dat hoewel gepulseerde energie plausibel blijft, het bewijsmateriaal onvolledig is.Amerikaanse inlichtingendiensten hebben deze waarschuwing herhaald. De beoordeling van meerdere instanties uit 2023 waarschuwde voor vooroordelen over bevestiging, veroorzaakt door angst of geopolitiek, en drong aan op terughoudendheid bij het trekken van conclusies zonder sterker bewijs.Andere prominente stemmen hebben ook de berichtgeving van de regering in twijfel getrokken. Een tweeledige inlichtingencommissie van de Senaat bekritiseerde de CIA vanwege de inconsistente behandeling van zaken en onduidelijke communicatie. CIA-directeur William J. Burns erkende dat het betrokken personeel inderdaad ziek was, terwijl hij verklaarde dat het onderzoek geen geloofwaardig bewijs van een buitenlandse aanval had gevonden. Voormalig CIA-officier Marc Polymeropoulos betwistte de vroege sceptische opvattingen en voerde aan dat het patroon van zaken serieus onderzoek verdiende in plaats van geruststelling. Samen benadrukten deze stemmen een centrale spanning. De symptomen waren reëel. De oorzaak bleef onbekend.Sceptici hebben betoogd dat het Havana-syndroom zich niet gedraagt als een enkele ziekte of als wapen. Sommige neurologen en psychologen hebben functionele neurologische stoornissen, stressreacties of blootstelling aan het milieu als waarschijnlijkere verklaringen aangewezen. Ze merken op dat de symptomen sterk uiteenlopen en dat de diagnostische resultaten vaak niet op één lijn liggen.De National Academies of Sciences hadden eerder erkend dat elektromagnetische energie op plausibele wijze sommige symptomen zou kunnen verklaren, terwijl ze het gebrek aan direct bewijs benadrukten dat deze energie verband houdt met aanvallen in de echte wereld. Deze kloof heeft ervoor gezorgd dat de wetenschappelijke gemeenschap verdeeld is tussen degenen die oproepen tot diepgaander onderzoek en degenen die waarschuwen voor het fixeren op exotische verklaringen.
Samenzweringstheorieën en publieke verdenking
Naarmate de jaren verstreken zonder duidelijke antwoorden, vulde speculatie de leegte. Online forums hebben plattegronden van ambassades en audio-opnamen geanalyseerd. Sommigen beweerden dat de symptomen overeenkwamen met geheime wapens uit de Koude Oorlog. Anderen gaven de schuld aan buitenlandse inlichtingendiensten of geheime surveillanceapparatuur. Sommigen suggereerden een verborgen mondiale campagne die regeringen weigerden te erkennen.Voor degenen die ziek waren, waren de theorieën vaak eerder pijnlijk dan vermakelijk. Velen zeiden dat de speculatie de aandacht afleidde van hun lijden en een medisch mysterie in een online strijdtoneel veranderde. Inlichtingendiensten hebben herhaaldelijk gezegd dat er geen bewijs was van een gecoördineerde aanval. Door geheimhouding, onzekerheid en echte menselijke schade hebben geruchten zich echter sneller verspreid dan feiten.
Wat blijft onopgelost
In Havana is nooit een apparaat teruggevonden. Er is geen aanvaller geïdentificeerd. Er is niet één enkele verklaring voor elk gemeld geval. Toch waren de getroffenen reëel, en velen zagen hun gezondheid en carrière permanent veranderen.Het Noorse experiment heeft het mysterie van het Havana-syndroom niet opgelost. Hij opende het opnieuw. Of wat er in 2016 in Havana gebeurde een aanval, blootstelling aan het milieu, een medisch fenomeen of een combinatie van factoren was, blijft een van de meest hardnekkige onbeantwoorde vragen in de moderne diplomatie en veiligheid.Wat wel duidelijk is, is dat er iets is gebeurd. Bijna tien jaar later probeert de wereld nog steeds uit te vinden wat het was.
