De Wit-Russische autoriteiten hebben Nobelprijswinnaar Ales Bialiatski en een belangrijke oppositiefiguur Maria Kolesnikova vrijgelaten uit de gevangenis, bevestigt Pavel Sapelka, een mensenrechtenverdediger bij rechtengroep Viasna, tegenover de AP.
Hun vrijlating komt op het moment dat de autoritaire president Alexander Loekasjenko de betrekkingen met Washington probeert te verbeteren. De Verenigde Staten hadden zaterdag aangekondigd dat zij de sancties tegen de kalisector van het land zouden opheffen. In ruil voor verlichting van de sancties verleende Loekasjenko gratie aan 123 gevangenen, meldde staatspersbureau Belta.
Minsk, een nauwe bondgenoot van Rusland, wordt al jaren geconfronteerd met westerse isolatie en sancties. Loekasjenko regeert al meer dan dertig jaar met ijzeren vuist over een land met 9,5 miljoen inwoners. herhaaldelijk gesanctioneerd door westerse landen zowel vanwege het harde optreden tegen de mensenrechten als vanwege het feit dat Moskou zijn grondgebied mocht gebruiken tijdens de invasie van Oekraïne in 2022. Wit-Rusland heeft sinds juli 2024 honderden gevangenen vrijgelaten.
Zaterdag zeiden de Verenigde Staten dat ze de sancties tegen Wit-Russische potas zouden opheffen, als laatste teken van een dooi tussen Washington en de geïsoleerde autocratie.
John Coale, speciaal gezant van de VS voor Wit-Rusland, maakte de aankondiging bekend na een ontmoeting met Loekasjenko in Minsk op vrijdag en zaterdag.
In een gesprek met verslaggevers omschreef Coale de tweedaagse gesprekken als “zeer productief”, meldde het Wit-Russische staatspersbureau Belta zaterdag.
Wit-Russische presidentiële persdienst via AP
De Amerikaanse gezant zei dat het normaliseren van de betrekkingen tussen Washington en Minsk “ons doel” was.
“We heffen de sancties op en laten gevangenen vrij. We praten voortdurend met elkaar”, zei hij volgens Belta. Hij zei ook dat de betrekkingen tussen de landen zich van “babystapjes naar meer zelfverzekerde stappen” ontwikkelden naarmate de dialoog toenam.
De laatste keer dat Amerikaanse functionarissen Loekasjenko ontmoetten in september 2025, kondigde Washington aan enkele sancties tegen Wit-Rusland te versoepelen, terwijl Minsk meer dan vijftig politieke gevangenen in Litouwen vrijliet. In totaal heeft Wit-Rusland sinds juli 2024 ruim 430 politieke gevangenen vrijgelaten, in wat algemeen werd gezien als een poging tot toenadering tot het Westen.
De Wit-Russische oppositieleider Sviatlana Tsikhanouskaya vertelde zaterdag aan The Associated Press dat de verlichting van de sancties deel uitmaakte van een overeenkomst tussen Minsk en Washington, die de vrijlating van een andere grote groep politieke gevangenen in Wit-Rusland omvatte.
“De vrijlating van politieke gevangenen betekent dat Loekasjenko de pijn van de westerse sancties begrijpt en probeert deze te verzachten”, zei Tsikhanouskaya.
Hij voegde eraan toe: “Maar laten we niet naïef zijn: Loekasjenko heeft zijn beleid niet veranderd, zijn repressie gaat door en hij blijft de Russische oorlog tegen Oekraïne steunen. Daarom moeten we uiterst voorzichtig zijn als we praten over het versoepelen van de sancties, om de Russische oorlogsmachine niet te versterken en voortdurende repressie aan te moedigen.”
Tsikhnouskaya beschreef de sancties van de Europese Unie tegen Wit-Russische potas ook als veel pijnlijker voor Minsk dan die welke door de Verenigde Staten zijn opgelegd, en zei dat hoewel de versoepeling van de Amerikaanse sancties zou kunnen leiden tot de vrijlating van politieke gevangenen, de Europese sancties zouden moeten aandringen op systeemveranderingen op de lange termijn in Wit-Rusland en een einde aan de Russische oorlog in Oekraïne.
De laatste gespreksronde had ook betrekking op Venezuela, evenals op de voortdurende invasie van Rusland in Oekraïne, zei Belta.
Coale vertelde verslaggevers dat Loekasjenko “goed advies” had gegeven over hoe om te gaan met het conflict, en zei dat Loekasjenko en de Russische president Vladimir Poetin “oude vrienden” waren met “het niveau van de relatie dat nodig is om dergelijke kwesties te bespreken”.
“Natuurlijk kan president Poetin bepaalde adviezen ter harte nemen en andere niet”, zei Coale.
