Marco Zuckerberg en advocaten van de tegenstanders vochten woensdag in een rechtszaal in Los Angeles, waar de CEO van Meta vragen beantwoordde over het gebruik van Instagram door jongeren, zijn getuigenis voor het Congres en het interne advies dat hij heeft gekregen over ‘authentiek’ zijn en niet ‘robotachtig’.
De getuigenis van Zuckerberg maakt deel uit van een ongekend proces op sociale media wie vraagt zich af of Meta’s platforms zijn opzettelijk verslavend en schadelijk voor kinderen.
Advocaten die de aanklager vertegenwoordigen, een nu 20-jarige vrouw geïdentificeerd met de initialen KGM, beweren dat haar vroege gebruik van sociale media haar afhankelijk maakte van technologie en depressie en zelfmoordgedachten verergerde. Google’s Meta Platforms en YouTube zijn de andere twee verdachten in de zaak TikTok en Snap hebben een akkoord bereikt.
Aan het begin van zijn verhoor schetste de advocaat van de aanklager, Mark Lanier, drie opties voor wat mensen kunnen doen tegenover kwetsbare mensen: hen helpen, hen negeren of ‘op hen jagen en ze voor onze eigen doeleinden gebruiken’. Zuckerberg zei dat hij het ermee eens was dat de laatste optie niet is wat een redelijk bedrijf zou moeten doen. Hij zei: “Ik denk dat een redelijk bedrijf moet proberen de mensen te helpen die van zijn diensten gebruik maken.”
Toen hem werd gevraagd naar zijn compensatie, zei Zuckerberg dat hij beloofde “bijna al zijn geld” te doneren aan een goed doel, met de nadruk op wetenschappelijk onderzoek. Lanier vroeg hem hoeveel geld hij beloofde aan slachtoffers die getroffen waren door sociale media, waarop Zuckerberg antwoordde: “Ik ben het niet eens met de karakterisering van uw vraag.”
Lanier vroeg Zuckerberg ook wat hij omschreef als uitgebreide mediatraining, ook voor getuigenissen zoals die hij in de rechtbank aflegde. Lanier verwees naar een intern document over feedback op de toon van Zuckerberg op zijn sociale media, waarin hij hem smeekte om ‘authentiek, direct, menselijk, inzichtelijk en echt’ over te komen en hem opdroeg in zijn communicatie ‘niet te veel toewijding, vals, robotachtig, zakelijk of slordig’ te zijn.
Zuckerberg verzette zich tegen het idee dat hij werd gecoacht in het beantwoorden van vragen of het presenteren van zichzelf, en zei dat degenen die het advies gaven ‘slechts feedback gaven’.
Over zijn optredens in de media en spreken in het openbaar zei Zuckerberg: “Ik denk dat ik erom bekend sta dat ik hier nogal slecht in ben.”
De CEO van Meta wordt online al lang bespot omdat hij robotachtig overkomt en, als hij jonger is, nerveus is als hij in het openbaar spreekt. In 2010, tijdens een interview met de gerenommeerde technologiejournalisten Kara Swisher en Walt Mossberg, zweette hij zo hevig dat Swisher hem vroeg of hij “de hoodie wilde uittrekken”, die destijds zijn uniform was.
Lanier bracht een groot deel van zijn beperkte tijd door met Zuckerberg en vroeg naar het leeftijdsverificatiebeleid van het bedrijf.
“Ik begrijp niet waarom dit zo ingewikkeld is,” zei Zuckerberg na lang heen en weer praten, waarbij hij herhaalde dat het beleid van het bedrijf gebruikers onder de 13 jaar beperkt en dat het werkt om gebruikers te identificeren die over hun leeftijd hebben gelogen om de beperkingen te omzeilen.
Zuckerberg bleef grotendeels bij zijn standpunt, verwijzend naar zijn doel om een platform te bouwen dat waardevol is voor gebruikers, en zei bij meerdere gelegenheden dat hij het niet eens was met Lanier’s “karakterisering” van zijn vragen of met de opmerkingen van Zuckerberg.
Zuckerberg heeft in andere processen getuigd en vragen beantwoord Congres over veiligheid voor jongeren op de platforms van Meta, en tijdens die hoorzitting bood hij zijn excuses aan aan families wier leven op zijn kop was gezet door tragedies waarvan zij dachten dat ze te wijten waren aan sociale media. Dit proces is echter de eerste keer dat Zuckerberg soortgelijke vragen voor een jury zal beantwoorden. En nogmaals, van rouwende ouders wordt verwacht dat ze op de beperkte plaatsen in de rechtszaal zitten die voor het publiek beschikbaar zijn.
De zaak werd, samen met twee andere, geselecteerd als een vlaggenschipproces, wat betekent dat de uitkomst ervan van invloed zou kunnen zijn op de manier waarop duizenden vergelijkbare rechtszaken tegen sociale-mediabedrijven zouden kunnen verlopen.
Een woordvoerder van Meta zei dat het bedrijf het absoluut niet eens is met de aantijgingen in de rechtszaak en zei dat het “er vertrouwen in heeft dat het bewijsmateriaal onze al lang bestaande toewijding aan het ondersteunen van jonge mensen zal aantonen.”
Een van de advocaten van Meta, Paul Schmidt, zei in zijn openingsverklaring dat het bedrijf niet betwist dat KGM psychische problemen had, maar eerder betwist dat Instagram een substantiële rol speelde in die problemen. Ze wees op medische dossiers die een turbulent gezinsleven aantoonden, en zowel hij als een advocaat die YouTube vertegenwoordigde, beweren dat ze zich tot hun platforms wendde als een coping-mechanisme of een manier om aan haar geestelijke gezondheidsproblemen te ontsnappen.
De getuigenis van Zuckerberg komt een week na die van Adam MosseriMeta’s Instagram-baas, die in de rechtbank zei dat hij het niet eens was met het idee dat mensen klinisch verslaafd zouden kunnen zijn aan sociale-mediaplatforms. Mosseri voerde aan dat Instagram hard werkt om jonge mensen die de dienst gebruiken te beschermen en zei dat “het op de lange termijn niet goed is voor het bedrijf om beslissingen te nemen die winstgevend voor ons zijn, maar slecht zijn voor het welzijn van mensen.”
Een groot deel van Mosseri’s vragen van de advocaat van de aanklager, Mark Lanier, concentreerden zich op cosmetische filters op Instagram die het uiterlijk van mensen veranderden – een onderwerp dat Lanier zeker nog eens zal bespreken met Zuckerberg. Er wordt ook verwacht dat hij vragen zal krijgen over het algoritme van Instagram, de oneindige aard van metafeeds en andere functies waarvan de aanklagers zeggen dat ze zijn ontworpen om gebruikers te lokken.
Meta wordt ook geconfronteerd met een aparte situatie proef in New Mexico die vorige week begon.
—Door Kaitlyn Huamani en Barbara Ortutay, AP Technology Writers
